影片的背景設定在20世紀20年代的美國上流社會，通過蓋茨比生前好友尼克·卡羅維的敘述展開，從尼克的視角出發，帶領觀眾旁觀了蓋茨比傳奇卻悲劇的一生。
了不起的蓋茨比中，不少情節是通過聲音進行劇情的推動，從開場一個男的聲音娓娓道來，背景由安靜的環境音伴隨著情節的發展推進而變化，從下著雨的小屋推進到繁華的紐約都市。從安靜的環境音轉向吵鬧、熱情、高昂的音樂。旁白仍在繼續，但卻並沒有吵鬧的背景音產生衝突。到男主的出現吵鬧的都市背景音逐漸安靜下來。再轉向長島時，背景音又逐漸變得悠揚舒緩了起來。再轉向華爾街的場景時，吵鬧的背景音出現，電話鈴聲不停的響，人們在不斷的接電話。聲音更加的彰顯華爾街的繁忙，再轉向長島，又是輕鬆俏皮的音樂，隨著男主的旁白，又回到了雪中小屋，又變成了安靜的背景音。
眾人在湯姆家晚宴時，一開始歡快的音樂，也表現出晚宴良好的氛圍。到男主人提出《彩色帝國的崛起》歡快的音樂消失，轉而是較為嚴肅的音樂。到一個不適時宜的電話打入。背景突然安靜，更加說明了這個電話的不適時宜。與前面湯姆接到“小三”的電話相呼應。看似與蓋茨比沒有任何聯繫的情節，卻透過電話鈴聲隱隱的有聯繫。黛西的婚姻生活是不快樂的。
在男主寫作的時候，背景音夾雜著書寫的聲音，敘說故事的聲音，還有周遭的環境音等。音效隨著故事的推進也變化了起來。轉向了農場，有鐵鍬挖煤的聲音，工人在說話的聲音。
爵士時代的故事經歷巴茲·魯赫曼的詮釋，帶上了現世時代獨有的偏好，Jay-Z的搖滾配樂和縱情酒色的派對畫面會讓觀眾不自覺地浮想翩翩。男主受邀參加蓋茨比的宴會事，背景音樂的歡快的爵士，汽車駛來的的聲音。車上少男少女的尖叫聲。無一不在透露著蓋茨比家中宴會的歡樂，或許是一個紐約城的縮影。
人情似紙，對蓋茨比來說，望穿秋水只不過一場夢，可惜好夢易醒，美夢終難圓。電影的影像更是具有複製性和幻覺性的，同時匯通了人的感性和理性，導演巴茲·魯赫曼運用感性使《了不起的蓋茨比》呈現在屏幕上的影像宛如一場華美至極的幻覺，悅耳悅目。
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