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劉備確實至少從孫權手中借了荊州部分州郡，不過並非毫無代價。
建安十三年七月，曹操揮師南下攻打荊州。八月劉表病死，繼承劉表位子的劉琮不敢抵抗，選擇了投降。劉備得到消息以後逃往江陵，結果在當陽被曹操大軍追上，大敗而走，率殘軍退到夏口，和劉琦匯合。曹操隨即佔領了江陵，又派劉巴招撫荊南四郡，至此，曹操控制了除夏口外的荊州大部地區。
然而此後曹操在赤壁大敗，曹軍損失慘重。曹操留下曹仁鎮守江陵，樂進駐守襄陽，自己則率主力退回江北。孫劉聯軍抓住時機反擊，周瑜和劉備一起猛攻江陵，並最終將其攻克。周瑜在奪取江陵以後，因為劉備在此戰中出力不少，所以將公安讓給劉備。
接下來發生的事情不同史料記載不一：
根據《三國志·先主傳》記載，劉備表奏劉琦為荊州刺史，然後分兵南下攻打荊南，奪取了武陵、長沙、桂陽、零陵四郡，四郡太守向劉備投降。
《江表傳》的記載說因為荊州人士紛紛來投奔劉備，公安一地難以安置如此多的人，所以劉備向孫權借了數郡。
《三國志·魯肅傳》記載則是劉備面見孫權，提出希望能讓自己接管荊州，魯肅勸孫權同意將荊州借給劉備，以共御曹操。
結合這三個史料看，在奪取江陵以後，劉備出兵奪取了荊南四郡。但是在出兵前，他可能去面見了孫權，說明了自己的意圖，以取得孫權的諒解。而孫權可能把這個諒解當作把荊南四郡讓給或者借給了劉備。
此外由於荊州、揚州兩條戰線都是東吳直接面對曹操的軍事壓力，在周瑜死後孫權感到壓力太大，於是把南郡交給了劉備。
所以即使保守說，劉備也從孫權手中借到了南郡。而按照孫權的看法，則是借給了劉備南郡和荊南四郡共五郡。
不過孫權也不是白白讓出了五郡。在赤壁之戰前，劉備佔據了夏口，而此後則歸屬東吳。另外劉備很可能默許或者協助孫權吞併了交州，劉表任命的交州刺史賴恭改投劉備手下。可見劉備付出的代價還是蠻大的。
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赤壁之戰後，兵家必爭的荊州七郡被劉備、曹操、孫權三家瓜分，曹操佔據荊州北部最大的南陽郡，孫權得到江夏郡和南郡，劉備得到荊州南部四個郡(長沙、零陵、桂陽、武陵)。劉備屯兵公安，不利於發展，便向孫權兩次提出借荊州的南郡，東吳魯肅勸說孫權暫時將南郡借給了劉備，於是劉備便有了荊州五郡(南郡、長沙、零陵、桂陽、武陵)，北抗曹操，東和孫權，得益州(今四川)，建立了蜀漢基業。後來，劉備得到蜀川后，將長沙、桂陽兩郡還給了孫權，相當於還了南郡，但由於《三國演義》的影響，至今仍有"劉備借荊州--一借永不還"的俗談。
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這個問題要從赤壁之戰前後，荊州的勢力範圍來解釋。
1、赤壁之戰前，荊襄七郡也沒完全被曹操掌控
在赤壁之戰前，劉表治下的荊州共有七個郡（還有一說為八郡，多一個章陵郡），從北至南依次是：南陽郡、江夏郡、南郡、武陵郡、長沙郡、零陵郡、桂陽郡。劉表的治所在南陽郡的襄陽。建安十三年春（赤壁之戰這一年），孫權征討江夏太守黃祖，黃祖兵敗被殺。然而，孫權只是擄掠走了大量的百姓，並沒有佔據江夏郡。這時，劉表的大兒子劉琦聽取了諸葛亮的建議，出任江夏太守。在這一年七月，曹操南征荊州，劉表的小兒子劉琮投降。此時的荊州雖然大部分都被曹操所佔有，可在江夏劉琦還有一萬大軍，外加關羽的一萬水陸軍。所以，在荊襄七郡中，至少江夏郡的大部分地區沒有歸順曹操。
2、赤壁之戰後，孫、劉、曹三家瓜分荊州
赤壁之戰曹操大敗後逃回北方，荊州最北邊也是最富庶的南陽郡和南郡仍然被曹操全部佔領（還有江夏郡部分）。由樂進駐防襄陽（南陽郡），曹仁、徐晃在江陵（南郡）鎮守。接著，周瑜和程普率大軍與曹仁在江陵展開了爭奪。最終，曹仁戰敗，南郡被東吳佔領。
在周瑜和曹仁對峙的一年時間裡，劉備抓住機會，一舉攻下荊州南部的四個郡：武陵、長沙、零陵、桂陽。在東吳獲得南郡後，將治所放到江陵，又分出部分地區給了劉備，屯居公安。這樣一來，荊襄七郡被三家分割，分別是：
曹操：南陽郡全部、江夏郡部分
孫權：南郡大部
劉備：荊南四郡、江夏郡部分、南郡小部分
基於上述的地盤分割，才有了接下來“劉備借荊州”之說。
3、孫權將南郡全部“借給”劉備，但也有自己的小算盤
劉備雖然多了不少地盤，但在東漢時期“荊南四郡”屬於地廣人稀、未被開發的狀態，還不足於圖天下。於是，劉備就去向孫權請求督管荊州，主要針對的地盤就是南郡。魯肅極力勸說孫權將南郡“借給”劉備，以東吳一已之力想對抗曹操實在很難，而劉備的地盤又太偏遠，將南郡“借”出去就可以用劉備的力量幫助東吳抵抗曹操。最終，孫權將南郡全部“借”給劉備。
到建安二十年，孫權以劉備已獲取益州為由索要荊州，劉備拒絕。孫、劉兩家開戰，但最終因為曹操平張魯、定關中，各退一步。劉備將江夏、長沙、桂陽三郡“還給”孫權，可自己還是將更富庶、戰略地位更高的南郡牢牢地掌握在自己手中。這就是整個“劉備借荊州”的過程。
綜上所述：赤壁之戰後，荊州就不是曹操一家的地盤了。至於所謂的孫權將荊州“借給”劉備，也都有自己的目的。其實，談不上借與不借，在那個年代，誰有實力地盤就是誰的。如果當年孫權有足夠的信心獨自抵禦曹操，肯定也不會把南郡讓給劉備。
