蘇秦，戰國時期著名的縱橫家，他滿腹韜略，將諸侯們玩弄於鼓掌之間，最後身配六國相印，好不威風。然而在他早年，卻經歷了常人所無法想象的屈辱。
蘇秦出身平民，本以務農為生。早年到齊國求學，拜鬼谷子為師，與龐涓、孫臏、張儀同為鬼谷子的學生，可謂是具有高學歷的人才。學成後，他滿以為自己能像孫臏、龐涓一樣，出將入相，建立一番功業。然而在他外出遊歷多年之後，現實卻將他擊倒，沒有任何諸侯肯任用他，最後落得窮困潦倒，狼狽而回。蘇秦當時的經歷其實和剛剛從學校畢業，急於找工作的大學生類似。沒有經驗，沒有真才實學，即使有耀眼的文憑也不能保證自己謀得一份好職位。
回到家鄉，大家紛紛嘲笑蘇秦眼高手低，捨本逐末，與其多年讀書，還不如早點出來混社會實在。到了家裡，妻子不起身迎接，仍在織布機上織布；嫂子看到他飢寒交迫，卻不為他準備飯食；就算是父母，也不肯和他說一句話。 家人都私下譏笑他不治生產而逞口舌之利，捨本逐末。 蘇秦甚感慚愧，於是閉門不出，遍觀所藏之書，感嘆道:"從師受教，埋頭攻讀，卻不能換來榮華富貴，讀再多書又有什麼用呢。
事業不順，在家裡也得不到安慰，如果是往常人，很可能就甘於墮落，放棄夢想，碌碌無為地度過一生。然而蘇秦並沒有放棄，他翻出姜太公所作的《陰符》，頭懸樑，錐刺股，日夜苦讀，一年後，揣摩出“合縱連橫”之術，認為憑此可以遊說當世君王了。
蘇秦首先將目標定在洛陽，求見周顯王。但顯王周圍的大臣一向瞭解蘇秦的為人，都瞧不起他，因而周顯王並不信任他。於是，蘇秦西行至秦國。時秦孝公已死。就遊說秦惠王兼併列國，稱帝而治。秦惠王認為時機不成熟，且秦國剛處死商鞅，討厭說客，未採納他的建議。
燕文公二十八年(前334年)， 蘇秦到燕國，等待了一年多才見到燕文侯。 蘇秦遊說燕文侯，先從地理位置上分析了燕國與趙國的相依之勢， 接著批評燕國的戰略錯誤:擔憂千里之外的秦國，卻不擔心百里之內的趙國; 最後建議燕文侯合縱趙國，結為一體。燕文侯認為蘇秦之議很有道理，允諾蘇秦"如果能以合縱之計維持燕國安定，願舉國相報"。於是資助蘇秦車馬金銀，前去遊說趙國。
蘇秦來到趙國便遊說趙肅侯，提出六國聯合起來抵抗秦國的主張。
蘇秦詳細分析了趙國和其他諸侯國的關係，指出趙對韓魏的戰略相依關係， 進而說明了自己的合縱主張:韓、魏、齊、楚、燕、趙六國聯合起來，共同對抗秦國， 並建議趙國組建六國聯盟併力抗秦，如此一來，六國一體，秦國一定不敢從函谷關出兵侵犯，趙國的霸主事業也就成功了。
趙肅侯採納了蘇秦的"合縱"主張，資助他去遊說各諸侯國加盟，以訂立合縱盟約。
蘇秦到了韓國，遊說韓宣王。
蘇秦先分析韓國的優勢:地勢堅固，軍隊幾十萬，且善於冶煉兵器; 再陳述臣服秦國的弊端:侍奉秦國，秦必然要求割讓宜陽、成皋，一旦同意，秦國就會變本加厲，土地有限，國的慾望無限，離滅亡之日就不遠了; 最後蘇秦說:大王如此英明，軍隊又如此強悍，卻甘居秦國之後，我真替大王感到羞恥。
韓宣王聽完臉色大變，手按寶劍，仰天嘆息道:"我雖然沒什麼才能，但也決不能侍奉秦國。既然趙王已經有了主意，我願意舉國聽從您的安排。
蘇秦來到魏國，遊說魏襄王。
蘇秦先分析魏國的地理情況，指出:魏國地方雖小，但田舍密集，人口眾多，車馬奔馳，國勢與楚國不相上下;如今侍奉秦國，每年納貢，一旦秦國征伐魏國，沒人願意出兵相救。 接著蘇秦以越王勾踐和武王伐紂的以少勝多為例，提醒魏王:魏國兵強馬壯，不用懼怕秦國;如果割地侍秦，未及作戰，國家已經先虧損了，主張侍奉秦國的都是奸佞之臣，要謹慎決策。 最後援引《周書》，勸誡道:事前不考慮成熟，後必有大患，如果大王能聽從我的建議，六國同心協力，就無強秦危害之患了，所以趙王派我呈上合縱條約，等候您的差遣。 魏王說:"我從沒聽過如此賢明的指教，願舉國相從。
蘇秦向東行進，來到齊國，遊說齊宣王。
蘇秦先分析齊國國勢，指出:"齊國四面天險，兵精糧足，自有戰役以來，從未徵調過泰山以南的軍隊，也不曾渡過清河，涉過渤海去徵調這二部的士兵。 都邑臨淄富有而殷實，人口眾多，居民就有七萬戶，足夠湊齊二十一萬大軍，沒有哪個國家能比齊國強大。" 但是齊國和秦國的情況就不同了，齊國險要、易守難攻，且秦國孤軍遠征，顧慮重重，明顯不能對齊國構成威脅。 如此形勢下，卻想侍奉秦國，是大臣們的戰略過失。如今齊國沒有臣服秦國之名，卻有國富民強之實，所以我希望大王稍微留心考慮一下，以便決定對策。
齊宣王說:"我不聰明，且居住在偏僻靠海的東境，從未聽過您高明的教誨。如今您奉趙王之命來指教我，我願舉國聽從您的安排。"
蘇秦說服齊國後，向西南行進，到達楚國，遊說楚威王。
蘇秦先分析楚國，進言說:"楚國地方五千餘里，軍隊有百萬之眾，戰車千輛，戰馬萬匹，存糧足夠支用十年，這些都是稱霸的資本;如果您也侍奉秦國，那沒有哪個諸侯不臣服秦國了。秦是虎狼之國，有吞併天下的野心，是天下諸侯公敵。主張連衡之人都想割地給秦，這是敬奉仇敵，對外依仗強秦，對內挾持君主，罪惡深重。合縱成功，各諸侯會割地事楚;連橫成功，楚就要割地奉秦。二者天上地下，希望您能好好考慮。"
楚王說：我自料以楚抗秦，又未必能勝。與群臣謀劃，皆不可信，因而輾轉反側，無法安睡。如今您打算統一天下，團結諸侯，保護危國，我願舉國服從。
蘇秦遊說完各個諸侯後，六國達成合縱聯盟，團結一致。蘇秦被任命為從約長(合縱聯盟的聯盟長)，並且擔任了六國的國相，同時佩戴六國相印。
合縱成功後，蘇秦自楚北上，向趙王覆命，途經洛陽。車馬行李、各諸侯送行的使者頗多，氣派比得上帝王。周顯王聽到這個消息感到害怕，便為他清掃道路，並派人到郊外犒勞。蘇秦的家人也匍匐在地，不敢仰視。蘇秦感慨萬千，蘇秦對他嫂子說：“為何以前傲慢，後來恭敬呢？”（蘇秦笑謂其嫂曰：“何前倨而後恭也？”）他的嫂子趴在地上說：“因為您地位顯貴，錢財多啊。”
由此可見，事業初期的失敗並不可怕，可怕的是灰心喪氣，不思進取。在這裡，蘇秦為我們做了一個好榜樣。
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