男孩子的名字，教育家的长女，十几年留学经历，立志成为中国的达芬奇，艺专西画受爱戴的女教授，却像流星一般划过天空，三十余岁死于产褥热，剩下一堆画和六个孩子，这就是蔡威廉的一生，着实令人叹息！
蔡威廉
留法学画 立志成为中国的达芬奇
1904年6月3日，教育家蔡元培和他的第二个夫人黄仲玉在上海生下长女，取名蔡威廉。这一名字源于德语“Wilhelm”，这个德国男孩式的名字，寄托着蔡元培赴德国求学、教育救国的向往。
蔡元培一家合影（左二：蔡威廉）
1913年9月5日蔡元培携夫人及长女威廉、次子无忌、三子柏龄从上海赴法国，到巴黎后，9岁的威廉被送入当地的教会学校读书。1916年冬随父母亲回国，入北京孔德学校念书，成为该校首届毕业生。1923年，威廉又随父母前往比利时，进入布鲁塞尔美术学院学习绘画。自1914年至1927年，蔡威廉先后多次随父亲蔡元培出国。十几年的游欧生活，使她接受了良好的欧式教育，通晓了法、德等国语言，遍览了西方艺术精华，为她以后的艺术创作和教学打下了扎实的基础。不久，她接受父亲的建议，再次前往法国，就读于里昂美术专科学校，专习油画。记忆中的欧洲，异国的建筑风景多年以后就出现在蔡威廉的画布上。
蔡威廉 1928年作《异国忆想》 拍卖15.4万元成交
留学期间，蔡威廉崇拜绘画巨匠达·芬奇，立志成为中国的达芬奇。她努力把西方现代派精神化入自己的创作之中，画风也越来越接近法国后印象派。她擅长画人物画，不仅善于描绘人物的外貌特征，而且能细腻表现人物的内心情绪。蔡威廉的肖像画用色以黑、白、灰为主调，侧重人物脸部刻画，结构结实，造型准确，充满情趣意味。代表作品有《音乐家李树化像》《丁玲像》《农民肖像》等。在中国第一次全国美术展览中，她的肖像画曾引起画坛轰动。她特别擅长画大主题和大场面的作品，创作过人物众多的情节性大幅油画《秋瑾绍兴就义图》和《天河会》等。这两件作品分别以现实和神话中的女性为题材，一是表现大义凛然、为革命捐躯的女英雄，一是借神话题材表现女性追求自由与解放的人文主题，取意宏伟，情感强烈，既具有时代特征，又不乏古典意蕴，是早期西洋画创作中不可多得的佳作。大型油画《秋瑾绍兴就义图》，是大场面、大主题，十分震撼人心。
国立艺术院教授西画 吴冠中是她的学生
1928年，时年24岁的蔡威廉回国。当时中国的最高艺术学府——国立艺术院在杭州西湖创立，林风眠任国立艺术院院长，他聘请林文铮为教务长，蔡威廉则是西洋画教授。在蔡威廉等一批留洋教师先进开放的教学下，塞尚、马蒂斯、毕沙罗、凡·高、毕加索等一批欧洲现代派艺术大师成为国立艺专学生的偶像。蔡威廉对西方现代派艺术在中国的启蒙和传播。在学校期间，蔡威廉把主要精力都投入到了教学工作中。她教学审慎，爱护学生，讲话少而启发多，但又严格要求，一丝不苟。这位风度秀雅、沉默寡言、教学勤慎的年青女教授，立即赢得了学生的好感和尊敬。她认为，作画不要一味追求“形似”，而应该力求“神似”，就像翻译一样，可以直译，也可以意译，而且意译会更生动。“不要胡画！”是蔡威廉轻柔和悦的口头禅。
蔡威廉 《林风眠画像》
这位年轻的女教授，虽然以画人物画著称，可正是她的慧眼，她的西方现代派精神，影响一个青年学子绘画一生，他就是以画风景出名的著名画家吴冠中。吴冠中的书中回忆：“七七事变”后杭州艺专迁至湖南沅陵时，他课外画了大量水彩画，在全校成绩展中获奖，蔡威廉很赏识，传话要以她的一幅油画换吴冠中一幅水彩，这使他备受鼓舞。当时的蔡威廉，吴冠中写道：“她没有在教室教过我，不相识，我只远远以尊敬的眼光看她。她是一个少妇，经常着黑衣，体态优美，少言语，显得分外静穆、内向。”
有缘千里来相会 十年生死两茫茫
林文铮与蔡威廉在杭州的重逢，似乎是冥冥之中安排。
此前，两人都曾在法国留学。林风眠、林文铮等中国画家在法国艺术界十分活跃。才华出众的林文铮深得蔡元培先生的赏识，并以佳婿视之，暗中为女儿蔡威廉和林文铮撮合。兴许是缘分未到，两人同在法国，却整整三年未曾见上一面，但留给彼此的印象还是深刻的。此时既为同事，又得西子湖柔情催化，两人的爱情才终于揭开序幕，并很快进入高潮。
1929年，蔡威廉与林文铮结婚。
蔡威廉 林文铮《盆花》
婚后，他们用蔡元培给的陪嫁金及林文铮的积蓄，在西湖玉泉旁建造了一幢中式风格的小别墅。蔡元培亲自为之题名：马岭山房 。蔡威廉曾在马岭山房费时三月，竭尽才智，倾注其全部的爱，为林文铮画了一幅肖像画；而在平时，她素以出手快而闻名。画中，林文铮年轻英俊，神态坚毅，笔触柔中有刚，形势静中有动，背景就是朝夕相见的美丽的西湖湖山。50年后，林文铮还动情地说：“我后来才明白她为什么要把我的衬衫画得像一副银色的盔甲，为什么要在我身后画上开阔的湖山，因为她最懂得我，她是画出了我的灵魂啊！”
1936年，蔡威廉在南京福昌饭店画的一幅《奥地利跳舞女郎》，就被国民政府的外交部高价订购，作为送给德国驻华大使陶德曼的重礼。原因倒不是她是蔡家千金，而是这位年纪轻轻的女教授，在首届全国美展上，和另一位女画家潘玉良展出的画幅，皆一鸣惊人。1937年“七七事变”后，国立艺专为避战乱向内地迁移。首到浙江诸暨，继至江西贵溪，又迁湖南沅陵、长沙、贵州贵阳，直到云南昆明才勉强安顿下来。而蔡威廉夫妇一直随校奔波。1938年，杭州艺专与国立北平艺专合并后，因校方内部发生矛盾，蔡威廉夫妇离开国立艺专。
只可惜爱情、婚姻都无法抵御战乱的蹂躏。
1939年5月，正值抗战，蔡威廉在颠沛流离中不胜疲病，抛夫别子，不幸离世。临终前，她写下了四个沉痛的字：“国难，家难。”林文铮痛不欲生，挥泪自誓：终生不再续娶。
蔡威廉 蔡柏龄 蔡元培 林文铮 等 留法期间 往来书札
沈从文在《非梦集》书中记叙了蔡威廉之死：“前两天听家里人说，才知道孩子的母亲，在家生产了一个小毛毛，已死去三天了。死的直接原因是产褥热，间接原因却是无书教，无收入，怕费用多担负不下，不能住医院生产，终于死去。人死了，剩下一堆画，六个孩子。死下的完了，三十多岁就赍志而没，有许多理想无从实现。但人已死去，既不必为生活烦累，更不会受同行闲气，或比生前安适，也未可知。”
蔡威廉去世时，蔡元培正在病中，亲朋好友都不忍把这一不幸消息告诉他，女婿林文铮每次给蔡元培写信，总是以威廉名义附笔问候相掩饰。但两个月后，蔡先生终于从报纸上看到了昆明举办蔡威廉遗作展览的新闻。悲痛欲绝的蔡元培于7月13日作《哀长女威廉》一文，倾诉失去爱女的剜肉之痛，蔡元培先生离世时是呼喊着威廉的名字离世的。
谈肖像之演化并论蔡威廉女士之画
1939年《亚波罗》杂志第8期发表顾之“谈肖像之演化并论蔡威廉女士之画”，同期杂志还发表蔡威廉的作品《自画像》。
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