男孩子的名字，教育家的長女，十幾年留學經歷，立志成為中國的達芬奇，藝專西畫受愛戴的女教授，卻像流星一般劃過天空，三十餘歲死於產褥熱，剩下一堆畫和六個孩子，這就是蔡威廉的一生，著實令人嘆息！
蔡威廉
留法學畫 立志成為中國的達芬奇
1904年6月3日，教育家蔡元培和他的第二個夫人黃仲玉在上海生下長女，取名蔡威廉。這一名字源於德語“Wilhelm”，這個德國男孩式的名字，寄託著蔡元培赴德國求學、教育救國的嚮往。
蔡元培一家合影（左二：蔡威廉）
1913年9月5日蔡元培攜夫人及長女威廉、次子無忌、三子柏齡從上海赴法國，到巴黎後，9歲的威廉被送入當地的教會學校讀書。1916年冬隨父母親回國，入北京孔德學校唸書，成為該校首屆畢業生。1923年，威廉又隨父母前往比利時，進入布魯塞爾美術學院學習繪畫。自1914年至1927年，蔡威廉先後多次隨父親蔡元培出國。十幾年的遊歐生活，使她接受了良好的歐式教育，通曉了法、德等國語言，遍覽了西方藝術精華，為她以後的藝術創作和教學打下了紮實的基礎。不久，她接受父親的建議，再次前往法國，就讀於里昂美術專科學校，專習油畫。記憶中的歐洲，異國的建築風景多年以後就出現在蔡威廉的畫布上。
蔡威廉 1928年作《異國憶想》 拍賣15.4萬元成交
留學期間，蔡威廉崇拜繪畫巨匠達·芬奇，立志成為中國的達芬奇。她努力把西方現代派精神化入自己的創作之中，畫風也越來越接近法國後印象派。她擅長畫人物畫，不僅善於描繪人物的外貌特徵，而且能細膩表現人物的內心情緒。蔡威廉的肖像畫用色以黑、白、灰為主調，側重人物臉部刻畫，結構結實，造型準確，充滿情趣意味。代表作品有《音樂家李樹化像》《丁玲像》《農民肖像》等。在中國第一次全國美術展覽中，她的肖像畫曾引起畫壇轟動。她特別擅長畫大主題和大場面的作品，創作過人物眾多的情節性大幅油畫《秋瑾紹興就義圖》和《天河會》等。這兩件作品分別以現實和神話中的女性為題材，一是表現大義凜然、為革命捐軀的女英雄，一是借神話題材表現女性追求自由與解放的人文主題，取意宏偉，情感強烈，既具有時代特徵，又不乏古典意蘊，是早期西洋畫創作中不可多得的佳作。大型油畫《秋瑾紹興就義圖》，是大場面、大主題，十分震撼人心。
國立藝術院教授西畫 吳冠中是她的學生
1928年，時年24歲的蔡威廉回國。當時中國的最高藝術學府——國立藝術院在杭州西湖創立，林風眠任國立藝術院院長，他聘請林文錚為教務長，蔡威廉則是西洋畫教授。在蔡威廉等一批留洋教師先進開放的教學下，塞尚、馬蒂斯、畢沙羅、凡·高、畢加索等一批歐洲現代派藝術大師成為國立藝專學生的偶像。蔡威廉對西方現代派藝術在中國的啟蒙和傳播。在學校期間，蔡威廉把主要精力都投入到了教學工作中。她教學審慎，愛護學生，講話少而啟發多，但又嚴格要求，一絲不苟。這位風度秀雅、沉默寡言、教學勤慎的年青女教授，立即贏得了學生的好感和尊敬。她認為，作畫不要一味追求“形似”，而應該力求“神似”，就像翻譯一樣，可以直譯，也可以意譯，而且意譯會更生動。“不要胡畫！”是蔡威廉輕柔和悅的口頭禪。
蔡威廉 《林風眠畫像》
這位年輕的女教授，雖然以畫人物畫著稱，可正是她的慧眼，她的西方現代派精神，影響一個青年學子繪畫一生，他就是以畫風景出名的著名畫家吳冠中。吳冠中的書中回憶：“七七事變”後杭州藝專遷至湖南沅陵時，他課外畫了大量水彩畫，在全校成績展中獲獎，蔡威廉很賞識，傳話要以她的一幅油畫換吳冠中一幅水彩，這使他備受鼓舞。當時的蔡威廉，吳冠中寫道：“她沒有在教室教過我，不相識，我只遠遠以尊敬的眼光看她。她是一個少婦，經常著黑衣，體態優美，少言語，顯得分外靜穆、內向。”
有緣千里來相會 十年生死兩茫茫
林文錚與蔡威廉在杭州的重逢，似乎是冥冥之中安排。
此前，兩人都曾在法國留學。林風眠、林文錚等中國畫家在法國藝術界十分活躍。才華出眾的林文錚深得蔡元培先生的賞識，並以佳婿視之，暗中為女兒蔡威廉和林文錚撮合。興許是緣分未到，兩人同在法國，卻整整三年未曾見上一面，但留給彼此的印象還是深刻的。此時既為同事，又得西子湖柔情催化，兩人的愛情才終於揭開序幕，並很快進入高潮。
1929年，蔡威廉與林文錚結婚。
蔡威廉 林文錚《盆花》
婚後，他們用蔡元培給的陪嫁金及林文錚的積蓄，在西湖玉泉旁建造了一幢中式風格的小別墅。蔡元培親自為之題名：馬嶺山房 。蔡威廉曾在馬嶺山房費時三月，竭盡才智，傾注其全部的愛，為林文錚畫了一幅肖像畫；而在平時，她素以出手快而聞名。畫中，林文錚年輕英俊，神態堅毅，筆觸柔中有剛，形勢靜中有動，背景就是朝夕相見的美麗的西湖湖山。50年後，林文錚還動情地說：“我後來才明白她為什麼要把我的襯衫畫得像一副銀色的盔甲，為什麼要在我身後畫上開闊的湖山，因為她最懂得我，她是畫出了我的靈魂啊！”
1936年，蔡威廉在南京福昌飯店畫的一幅《奧地利跳舞女郎》，就被國民政府的外交部高價訂購，作為送給德國駐華大使陶德曼的重禮。原因倒不是她是蔡家千金，而是這位年紀輕輕的女教授，在首屆全國美展上，和另一位女畫家潘玉良展出的畫幅，皆一鳴驚人。1937年“七七事變”後，國立藝專為避戰亂向內地遷移。首到浙江諸暨，繼至江西貴溪，又遷湖南沅陵、長沙、貴州貴陽，直到雲南昆明才勉強安頓下來。而蔡威廉夫婦一直隨校奔波。1938年，杭州藝專與國立北平藝專合併後，因校方內部發生矛盾，蔡威廉夫婦離開國立藝專。
只可惜愛情、婚姻都無法抵禦戰亂的蹂躪。
1939年5月，正值抗戰，蔡威廉在顛沛流離中不勝疲病，拋夫別子，不幸離世。臨終前，她寫下了四個沉痛的字：“國難，家難。”林文錚痛不欲生，揮淚自誓：終生不再續娶。
蔡威廉 蔡柏齡 蔡元培 林文錚 等 留法期間 往來書札
沈從文在《非夢集》書中記敘了蔡威廉之死：“前兩天聽家裡人說，才知道孩子的母親，在家生產了一個小毛毛，已死去三天了。死的直接原因是產褥熱，間接原因卻是無書教，無收入，怕費用多擔負不下，不能住醫院生產，終於死去。人死了，剩下一堆畫，六個孩子。死下的完了，三十多歲就齎志而沒，有許多理想無從實現。但人已死去，既不必為生活煩累，更不會受同行閒氣，或比生前安適，也未可知。”
蔡威廉去世時，蔡元培正在病中，親朋好友都不忍把這一不幸消息告訴他，女婿林文錚每次給蔡元培寫信，總是以威廉名義附筆問候相掩飾。但兩個月後，蔡先生終於從報紙上看到了昆明舉辦蔡威廉遺作展覽的新聞。悲痛欲絕的蔡元培於7月13日作《哀長女威廉》一文，傾訴失去愛女的剜肉之痛，蔡元培先生離世時是呼喊著威廉的名字離世的。
談肖像之演化並論蔡威廉女士之畫
1939年《亞波羅》雜誌第8期發表顧之“談肖像之演化並論蔡威廉女士之畫”，同期雜誌還發表蔡威廉的作品《自畫像》。
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