《群婴斗草图》 局部 故宫博物院藏
说起斗草，现在人们大都会感到陌生，但很可能你在小时候就玩过。在北京它叫“拔根儿”，东北则说“勒筋儿”，江苏、浙江一带说“斗老将”，四川凉山说“打官司”。在我国古代它是一项人所尽知并且为之喜好的娱乐活动。
斗草的一种方式是两人各拿一植物的茎，两手分持茎的两端。双方交叉使植物的茎勾搭，然后分自用力，谁断了即为输家，没有断开的就是赢家。这样的方式也就是“武斗”。
“武斗”多见于儿童与之间。唐代白居易《观儿戏》描述：“髫龀七八岁，绮纨三四儿。弄尘复斗草，尽日乐嬉嬉。”宋代范成大《春日田园杂兴》写：“社下烧钱鼓似雷，日斜扶得醉翁归。青枝满地花狼藉，知是儿童斗草来。”道尽儿童斗草酣兴不知疲倦。
除了诗词记录，古代也有很多有关斗草的画作。故宫博物院藏清代金廷标《群婴斗草图》。
清·金廷标《群婴斗草图》故宫博物院藏
画作生动细致的描绘了孩子们斗草的场景，十个小男孩，左下方的三个，一个蹲下身子拔草、两人面对站着全神贯注地斗着，他们手中的是斗草常用的车前草。图中部，五个男孩围城一圈，中间两人在斗，其他人在旁助兴。一人篮中满满，一人将空。画的右侧，男孩怀中满满正赶去找对手。不经让人想起欧阳修诗“共斗今朝胜,盈襜百草香。”
说完“武斗”，对应的另一种斗法就是“文斗”。《红楼梦》第六十二回写：宝玉生日那天，众姐妹们忙忙碌碌安席饮酒做诗。各屋的丫头也随主子取乐，薛蟠的妾香菱和几个丫头各采了些花草，斗草取乐。这个说我有观音柳。那个说我有罗汉松。突然豆官说，我有姐妹花，这下把大家难住了。香菱说，我有夫妻穗。豆官见香菱答上了不服气地说：“从来没有什么夫妻穗！”香菱争辩道：“一枝一个花叫‘兰’，一枝几个花叫‘穗’。上下结花为‘兄弟穗’，并头结花叫‘夫妻穗’，我这个是并头结花，怎么不叫‘夫妻穗’呢？”
87版《红楼梦》电视剧剧照
这便是文斗方法之一。除此之外，文斗方法也有很多种。有比谁认识的植物多；有要讲得出名字由来、历史掌故；再有以这些植物为题，吟诗作对，将斗草变成了诗文盛会的等等。
“斗草”最早有记载是唐代韩鄂《岁华纪丽》：“端午结庐蓄药，斗百草，缠五丝。”起源已无从可考。但可以推测，与先民五月习俗“蹋百草”有关，或由之演变而来。梁朝宗懔在《荆楚岁时记》：“五月五日，四民并蹋百草。”唐代校刊《荆楚岁时记》，在《初学记》载：“四人并踏百草，今人又有斗百草之戏。”
“蹋百草”的习俗又与中医药学有直接的关系。民间有踩踏百草露水，可以祛毒去热的说法。《乐府诗集‧清商曲辞六‧江陵乐三》说: “阳春二三月， 相将蹋百草。”早在远古时代，我们的祖先就发明了用草药治病的方法。夏朝形成了五月初五到郊外草药的习俗。夏代历书《夏小正》：“此日（五月初五），此日蓄药，以蠲除毒气。”
究其原因，一是五月为春夏之际，节气转换，蚊虫滋生，易患疾病，需要草药防治。《荆楚岁时记》：“五月俗称恶月，多禁。忌曝床荐席，及忌盖屋。”成书于战国时期的《礼记·月令》记述，五月为阳气最盛之月，同时，阳到极处必转阴，阴气也于此月开始滋生。阴阳交侵，易致毒虫出没，瘟疫流行，于人于物均有害。《易经》之中也有五月五毒之说。
二是此时气温适宜，各种草木生长茂盛。易辨认采集，药性充足。后来，五月初五亦被定为端午节。南北朝时称为浴兰节。菜药便是节日里的一项重要活动。《荆楚岁时记》：“采艾以为人，悬门户上，以禳毒气；以菖蒲或缕或屑,以泛酒。是日竞渡,采杂药”。在风和日丽的日子，人们结伴到郊外采集药草。于采药的过程中，自然而然的就相互比对。“斗草”也就产生了。宋代探究事物原始之属的《事物纪原》说：“竞采百药，谓百草以蠲除毒气，故世有斗草之戏。”梁代王筠《五日望采拾》：“结芦同楚客，采艾异诗人。折花竞鲜彩，拭露染芳津。”“折花竞鲜彩”也就说明梁朝的时候“斗草”这一形式就已经有了。明代画家仇英《汉宫春晓图》中就有画有女子折花比艳的场景。
明·仇英《汉宫春晓图》局部的斗草场景
斗草这一活动到了唐代已经盛行，简直可以说是沉迷其中。唐代韦绚《刘宾客嘉话录》记载这样一则故事：谢灵运生了一部美须，谋反罪被杀以前。将美须布施给了南海祗洹寺的维摩诘塑像做胡子。唐中宗时，安乐公主端午日斗百草，便派人去剪了些来，但是又担心剩下的被别人所得，就剪净丢掉。从此，谢灵运的胡子就在世界上消失了。
安乐公主怎么用谢灵运的美须，现在已经不得而知。一种可能，众人在比奇斗艳时，安乐公主拿出美须。说地上的草哪比得上名士谢灵运的身上“草”，出奇制胜。另一种可能，当时有人在斗草时将人或动物的毛发掺在草茎，让草茎更有韧性，不易折断。
崔颢《王家少妇》还塑造了一个沉溺与斗草之戏的少妇形象。“十五嫁王昌，盈盈入画堂。……闲来斗百草，度日不成妆。”王家少妇贪恋斗草之戏，竟顾不上梳妆打扮了。王仁裕《开元天宝遗事》则记载：“春时斗花，戴插以奇花多者为胜，皆用千金市名花植于庭院中，以备春时之斗也。”如此我们可以略窥唐人斗草的盛况。
唐时的斗草，不仅用斗草来寻开心也有了“赌”的色彩。李高隆《代应二首》诗：“昨夜双沟败，今朝百草输，关西狂小吏，唯喝绕床声。”郑谷《采桑》诗：“晓陌携笼去，桑林路隔淮，如何斗百草，赌取凤皇钗。”李白更是把皇宫内斗草赌博之风写得淋漓尽致《清平乐》诗：“禁庭春昼，莺羽披新绣，百草巧求花下斗，只赌珠玑满斗。”
逮自宋朝，斗草之风日炽，时间也不再局限于端午。从清明节前后开始，一直延续到夏季。范成大《春日田园杂兴》：“社日烧钱鼓似雷，日斜扶得醉翁归。青枝满地花狼藉，知是儿孙斗草来。”说的是春社日的斗草；李清照《浣溪沙·淡荡春光寒食天》：“海燕未来人斗草，江海已过柳生绵。黄昏疏雨湿秋千。”说的是寒食斗草；柳永《木兰花慢·清明》“春困厌厌，抛掷斗草工夫，冷落踏青心绪，终日扃朱户。”说的是清明节的斗草；而晏殊的《破阵子·春景》“燕子来时新社，梨花落后清明。池上碧苔三四点，叶底黄鹂一两声。日长飞絮轻。巧笑东邻女伴，采桑径里逢迎。疑怪昨宵春梦好，原是今朝斗草赢。笑从双脸生。”将宋人斗草的情趣活龙活现地勾画出来了。
明·陈洪绶《斗草图》
元明清也还留有“斗草”习俗。元代黄子常《绮罗香》：“绡帕藏春，罗裙点露，相约莺花丛里。翠袖拈芳，香沁笋芽纤指。”清代李声振《百戏竹枝词》：“一带裙腰绣早春，踏花时节小园频。斗它远志还惆怅，惟有宜男最可人。”诗中的“远志”“宜男”都是花草的名字。“远志”是中草药之一种。“宜男”，又名“忘忧草”“萱草（谖草）”“金针草”。萱草之所以又叫宜男草，是因为民间传说，当妇女怀孕时，在胸前插上一枝萱草花就会生男孩，故名叫宜男。
明清“斗草”除诗词中可见以外，小说、戏曲中也有详细的记载。除了文章开头提到的《红楼梦》。戏曲如阮大诚的《双金榜》传奇，第十四回整篇写《斗草》。《镜花缘》第七十六回写：紫芝一面思忖，已进了百药圃。只见陈淑媛、窦耕烟等八人都在那采花折草，倒像斗草光景，连忙上前止住道：“诸位姐姐且慢折草，都请台上坐了，有话奉告。”众人都停了手，齐到平台归坐。
陈淑媛道：“妹子刚才斗草，屡次大负，正要另出奇兵，不想姐姐走来忽然止住，有何见教？”紫芝道：“这斗草之戏，虽是我们闺阁的一件韵事，但今日姐妹如许之多，必须脱了旧套，另出新奇斗法，才觉有趣。”窦耕烟道：“能脱旧套，那敢情妙了。何不就请？”紫芝道：“若依妹子斗法，不在草之多寡，并且也不折草。况此地药圃都是数千里外移来的，甚至还有外国之种，若一齐乱折，亦甚可惜。莫若大家随便说一花草名或果木名，依着字面对去倒觉生动。”
毕金贞道：“不知怎样时法？请姐姐说个样子。”紫芝道：“古人有一对名对对得最好‘风吹不响铃儿草，雨打无声鼓子花’，假如耕烟姐说了‘铃儿草’，有人对了‘鼓子花’，字面合式，并无牵强。接着再说一个，或写出亦可。如此对去，比旧日斗草岂不好玩？”
清绘本《镜花缘》斗草
斗草可算是古代人们一项老少皆宜，男女都爱的一项娱乐活动了，无论是“文斗”还是“武斗”，对人们都大有裨益。踏青郊游采集花草锻炼身体；报花草认识植物，了解植物习性；以植物为题写诗文陶冶性情。但是这一项风靡古代的斗草之戏，到了今天除了民间乡村中保留原始质朴的面貌，而且多是流行在儿童中间，几乎已经绝迹。随着社会的发展，人与自然关系的疏远。我们再难体验到“水中芹叶土中花，拾得还将避众家。总待别人般数尽，袖中拈出郁金芽”。诗里那种寻草、斗草过程中的乐趣以及取得胜利的喜悦了。
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