《群嬰鬥草圖》 局部 故宮博物院藏
說起鬥草，現在人們大都會感到陌生，但很可能你在小時候就玩過。在北京它叫“拔根兒”，東北則說“勒筋兒”，江蘇、浙江一帶說“鬥老將”，四川涼山說“打官司”。在我國古代它是一項人所盡知並且為之喜好的娛樂活動。
鬥草的一種方式是兩人各拿一植物的莖，兩手分持莖的兩端。雙方交叉使植物的莖勾搭，然後分自用力，誰斷了即為輸家，沒有斷開的就是贏家。這樣的方式也就是“武鬥”。
“武鬥”多見於兒童與之間。唐代白居易《觀兒戲》描述：“髫齔七八歲，綺紈三四兒。弄塵復鬥草，盡日樂嬉嬉。”宋代范成大《春日田園雜興》寫：“社下燒錢鼓似雷，日斜扶得醉翁歸。青枝滿地花狼藉，知是兒童鬥草來。”道盡兒童鬥草酣興不知疲倦。
除了詩詞記錄，古代也有很多有關鬥草的畫作。故宮博物院藏清代金廷標《群嬰鬥草圖》。
清·金廷標《群嬰鬥草圖》故宮博物院藏
畫作生動細緻的描繪了孩子們鬥草的場景，十個小男孩，左下方的三個，一個蹲下身子拔草、兩人面對站著全神貫注地鬥著，他們手中的是鬥草常用的車前草。圖中部，五個男孩圍城一圈，中間兩人在鬥，其他人在旁助興。一人籃中滿滿，一人將空。畫的右側，男孩懷中滿滿正趕去找對手。不經讓人想起歐陽修詩“共鬥今朝勝,盈襜百草香。”
說完“武鬥”，對應的另一種鬥法就是“文鬥”。《紅樓夢》第六十二回寫：寶玉生日那天，眾姐妹們忙忙碌碌安席飲酒做詩。各屋的丫頭也隨主子取樂，薛蟠的妾香菱和幾個丫頭各採了些花草，鬥草取樂。這個說我有觀音柳。那個說我有羅漢松。突然豆官說，我有姐妹花，這下把大家難住了。香菱說，我有夫妻穗。豆官見香菱答上了不服氣地說：“從來沒有什麼夫妻穗！”香菱爭辯道：“一枝一個花叫‘蘭’，一枝幾個花叫‘穗’。上下結花為‘兄弟穗’，並頭結花叫‘夫妻穗’，我這個是並頭結花，怎麼不叫‘夫妻穗’呢？”
87版《紅樓夢》電視劇劇照
這便是文斗方法之一。除此之外，文斗方法也有很多種。有比誰認識的植物多；有要講得出名字由來、歷史掌故；再有以這些植物為題，吟詩作對，將鬥草變成了詩文盛會的等等。
“鬥草”最早有記載是唐代韓鄂《歲華紀麗》：“端午結廬蓄藥，鬥百草，纏五絲。”起源已無從可考。但可以推測，與先民五月習俗“蹋百草”有關，或由之演變而來。梁朝宗懍在《荊楚歲時記》：“五月五日，四民並蹋百草。”唐代校刊《荊楚歲時記》，在《初學記》載：“四人並踏百草，今人又有鬥百草之戲。”
“蹋百草”的習俗又與中醫藥學有直接的關係。民間有踩踏百草露水，可以祛毒去熱的說法。《樂府詩集‧清商曲辭六‧江陵樂三》說: “陽春二三月， 相將蹋百草。”早在遠古時代，我們的祖先就發明了用草藥治病的方法。夏朝形成了五月初五到郊外草藥的習俗。夏代曆書《夏小正》：“此日（五月初五），此日蓄藥，以蠲除毒氣。”
究其原因，一是五月為春夏之際，節氣轉換，蚊蟲滋生，易患疾病，需要草藥防治。《荊楚歲時記》：“五月俗稱惡月，多禁。忌曝床薦席，及忌蓋屋。”成書於戰國時期的《禮記·月令》記述，五月為陽氣最盛之月，同時，陽到極處必轉陰，陰氣也於此月開始滋生。陰陽交侵，易致毒蟲出沒，瘟疫流行，於人於物均有害。《易經》之中也有五月五毒之說。
二是此時氣溫適宜，各種草木生長茂盛。易辨認採集，藥性充足。後來，五月初五亦被定為端午節。南北朝時稱為浴蘭節。菜藥便是節日裡的一項重要活動。《荊楚歲時記》：“採艾以為人，懸門戶上，以禳毒氣；以菖蒲或縷或屑,以泛酒。是日競渡,採雜藥”。在風和日麗的日子，人們結伴到郊外採集藥草。於採藥的過程中，自然而然的就相互比對。“鬥草”也就產生了。宋代探究事物原始之屬的《事物紀原》說：“競採百藥，謂百草以蠲除毒氣，故世有鬥草之戲。”梁代王筠《五日望採拾》：“結蘆同楚客，採艾異詩人。折花競鮮彩，拭露染芳津。”“折花競鮮彩”也就說明梁朝的時候“鬥草”這一形式就已經有了。明代畫家仇英《漢宮春曉圖》中就有畫有女子折花比豔的場景。
明·仇英《漢宮春曉圖》局部的鬥草場景
鬥草這一活動到了唐代已經盛行，簡直可以說是沉迷其中。唐代韋絢《劉賓客嘉話錄》記載這樣一則故事：謝靈運生了一部美須，謀反罪被殺以前。將美須佈施給了南海祗洹寺的維摩詰塑像做鬍子。唐中宗時，安樂公主端午日鬥百草，便派人去剪了些來，但是又擔心剩下的被別人所得，就剪淨丟掉。從此，謝靈運的鬍子就在世界上消失了。
安樂公主怎麼用謝靈運的美須，現在已經不得而知。一種可能，眾人在比奇鬥豔時，安樂公主拿出美須。說地上的草哪比得上名士謝靈運的身上“草”，出奇制勝。另一種可能，當時有人在鬥草時將人或動物的毛髮摻在草莖，讓草莖更有韌性，不易折斷。
崔顥《王家少婦》還塑造了一個沉溺與鬥草之戲的少婦形象。“十五嫁王昌，盈盈入畫堂。……閒來鬥百草，度日不成妝。”王家少婦貪戀鬥草之戲，竟顧不上梳妝打扮了。王仁裕《開元天寶遺事》則記載：“春時鬥花，戴插以奇花多者為勝，皆用千金市名花植於庭院中，以備春時之鬥也。”如此我們可以略窺唐人鬥草的盛況。
唐時的鬥草，不僅用鬥草來尋開心也有了“賭”的色彩。李高隆《代應二首》詩：“昨夜雙溝敗，今朝百草輸，關西狂小吏，唯喝繞床聲。”鄭谷《採桑》詩：“曉陌攜籠去，桑林路隔淮，如何鬥百草，賭取鳳皇釵。”李白更是把皇宮內鬥草賭博之風寫得淋漓盡致《清平樂》詩：“禁庭春晝，鶯羽披新繡，百草巧求花下鬥，只賭珠璣滿鬥。”
逮自宋朝，鬥草之風日熾，時間也不再侷限於端午。從清明節前後開始，一直延續到夏季。范成大《春日田園雜興》：“社日燒錢鼓似雷，日斜扶得醉翁歸。青枝滿地花狼藉，知是兒孫鬥草來。”說的是春社日的鬥草；李清照《浣溪沙·淡蕩春光寒食天》：“海燕未來人鬥草，江海已過柳生綿。黃昏疏雨溼鞦韆。”說的是寒食鬥草；柳永《木蘭花慢·清明》“春困厭厭，拋擲鬥草工夫，冷落踏青心緒，終日扃朱戶。”說的是清明節的鬥草；而晏殊的《破陣子·春景》“燕子來時新社，梨花落後清明。池上碧苔三四點，葉底黃鸝一兩聲。日長飛絮輕。巧笑東鄰女伴，採桑徑裡逢迎。疑怪昨宵春夢好，原是今朝鬥草贏。笑從雙臉生。”將宋人鬥草的情趣活龍活現地勾畫出來了。
明·陳洪綬《鬥草圖》
元明清也還留有“鬥草”習俗。元代黃子常《綺羅香》：“綃帕藏春，羅裙點露，相約鶯花叢裡。翠袖拈芳，香沁筍芽纖指。”清代李聲振《百戲竹枝詞》：“一帶裙腰繡早春，踏花時節小園頻。鬥它遠志還惆悵，惟有宜男最可人。”詩中的“遠志”“宜男”都是花草的名字。“遠志”是中草藥之一種。“宜男”，又名“忘憂草”“萱草（諼草）”“金針草”。萱草之所以又叫宜男草，是因為民間傳說，當婦女懷孕時，在胸前插上一枝萱草花就會生男孩，故名叫宜男。
明清“鬥草”除詩詞中可見以外，小說、戲曲中也有詳細的記載。除了文章開頭提到的《紅樓夢》。戲曲如阮大誠的《雙金榜》傳奇，第十四回整篇寫《鬥草》。《鏡花緣》第七十六回寫：紫芝一面思忖，已進了百藥圃。只見陳淑媛、竇耕煙等八人都在那採花折草，倒像鬥草光景，連忙上前止住道：“諸位姐姐且慢折草，都請臺上坐了，有話奉告。”眾人都停了手，齊到平臺歸坐。
陳淑媛道：“妹子剛才鬥草，屢次大負，正要另出奇兵，不想姐姐走來忽然止住，有何見教？”紫芝道：“這鬥草之戲，雖是我們閨閣的一件韻事，但今日姐妹如許之多，必須脫了舊套，另出新奇鬥法，才覺有趣。”竇耕煙道：“能脫舊套，那敢情妙了。何不就請？”紫芝道：“若依妹子鬥法，不在草之多寡，並且也不折草。況此地藥圃都是數千裡外移來的，甚至還有外國之種，若一齊亂折，亦甚可惜。莫若大家隨便說一花草名或果木名，依著字面對去倒覺生動。”
畢金貞道：“不知怎樣時法？請姐姐說個樣子。”紫芝道：“古人有一對名對對得最好‘風吹不響鈴兒草，雨打無聲鼓子花’，假如耕煙姐說了‘鈴兒草’，有人對了‘鼓子花’，字面合式，並無牽強。接著再說一個，或寫出亦可。如此對去，比舊日鬥草豈不好玩？”
清繪本《鏡花緣》鬥草
鬥草可算是古代人們一項老少皆宜，男女都愛的一項娛樂活動了，無論是“文鬥”還是“武鬥”，對人們都大有裨益。踏青郊遊採集花草鍛鍊身體；報花草認識植物，瞭解植物習性；以植物為題寫詩文陶冶性情。但是這一項風靡古代的鬥草之戲，到了今天除了民間鄉村中保留原始質樸的面貌，而且多是流行在兒童中間，幾乎已經絕跡。隨著社會的發展，人與自然關係的疏遠。我們再難體驗到“水中芹葉土中花，拾得還將避眾家。總待別人般數盡，袖中拈出鬱金芽”。詩裡那種尋草、鬥草過程中的樂趣以及取得勝利的喜悅了。
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