开启近代学校不久的中国，应该培养什么样的人才？为谁培养人才？事关中国的前途和命运。辛亥革命推翻清朝统治后，在新旧教育更替的关键时期，中华民国临时政府，推进教育改革，将清朝的学部改为教育部，任命教育家蔡元培为第一任教育总长，改造封建教育的第一道法令《普通教育暂行办法》于1912年的1月19日颁布，内容共14条，概括为八项：
(1)所有学堂，一律改称学校，监督、堂长等一律改称校长。
(2)初等小学校实行男女同校同学。
(3)各科教科书，必须符合中华民国的宗旨，清朝学部颁行的教科书，一律禁用。
(4)小学的经科（四书五经）一律废止。
(5)小学手工科，应加注重。
(6)高等小学以上体操课，应注重兵式。
(7)中学校为普通教育，不分科。
(8)废出奖励出身的制度。
同时，教育部还颁布了《普通教育暂行课程之标准》11条，对清末教育进行了重大改革。蔡元培于2月发表了《对于教育方针之意见》，提出了“军国民教育、实利主义教育、公民道德教育、世界观教育、美感教育”五育并举的思想。9月2日教育部颁布新的教育宗旨：“注重道德教育，以实利教育、军国民教育辅之，更以美感教育完成其道德。”
军国民教育：蔡元培主张军国民教育，是为了对外实行自卫，对内反对军人的强权统治。蔡元培指出近代中国处于“邻强交逼，亟图自卫，而历年丧失之国权，非凭借武力，势难恢复。”要打破军人成为“全国中特别之阶级”的局面，就“非行举国皆兵之制，否则无以平均其势力”。
实利主义教育：蔡元培主张加强科学技术教育，提高生产力，发展国民经济，国家富强才能够在世界竞争中生存下来。因为实利主义教育是富国的手段，他认为世界的竞争不仅仅是在武力，更是以财力为基础。
公民道德教育：蔡元培认为仅有军国民教育和实利主义教育还不够，必须“教之以公民道德”。 为了挽救民族危亡，振兴中华，他把培养青年的爱国主义思想作为重要内容，他指出：“爱国心者，起于人民与国土之感情……人民爱国心之消长”与“国运之消长”息息相关，所以必须以新的教育取代旧的教育。
世界观的教育：蔡元培认为世界分为现象世界和实体世界两部分，进行世界观教育就在于培养人对现象世界持超然态度，对实体世界则抱积极进取态度。世界观的教育在中国近代教育史上具有开创性，蔡元培的世界观教育，他要求人们遵循思想自由，言论自由的原则，不要被束缚于某一学说的思想，在当时具有打破封建思想专制的作用。
美育教育：蔡元培认为美育教育是进行世界观教育最重要的途径，使人们从现象世界通向实体世界所必经的桥梁。他在《以美育代替宗教说》一文中，把美感教育讲得很明确：“纯粹之美育，所以陶养吾人之感情，使有高尚纯洁之习惯，而使人之我见，利己损人之私念，以渐消沮者也。”美育具有陶冶人的感情，使人的道德品质高尚纯洁，在蔡元培看来，人从现象世界通向实体世界存在的障碍不外两种意识，一是人我之差别、二是幸福之营求。
1912年9月颁布《壬子癸丑学制》，在课程设置方面贯彻了蔡元培的五育思想。小学教育以留意儿童身心发育，培养国民道德基础，并授以生活所需的知识技能为宗旨；初小设修身、国文、算术、手工、图画、唱歌、体操，女子加设缝纫；高小除初小已有课程继续深入外，增设中国历史、地理、理科，男子设农业，女子仍有缝纫。并视地方情形加设英语或其他语种。大学以教授高深学术，应国家需要为宗旨，分设文、理、法、商、医、农、工等七科，各科再分若干门课程。
师范学校以造就小学教员为目的。高等师范以造就中学和师范学校教师为目的，除设有普通学校的各种课程外，设有伦理学、心理学、教育学等专业科目。另外，增设社会生产、生活实用和教育理论等科目，各级师范学校的学生均享受公费待遇。 实业学校教授农、工、商业必需的知识与技能为目的，甲种实业学校实施完全的普通实业教育，乙种实业学校实施简易的普通实业教育。并且力求适应地方需要，授以特殊之技术。
1917年蔡元培担任北大校长，把五育思想融进了北大的教育思想，提出了“思想自由，兼容并包”，实行教授治校的理念，并始终践行，改变了北京大学，彻底打开了中国现代大学之门。蔡元培在任北京大学校长的10年中，始终坚持其治校理念，这给北京大学乃至整个时代带来了深远的影响。
在严重的民族危机面前，为了挽救民族危亡，蔡元培胸怀祖国，力主教育救国，为中华民族的复兴培养可用之才，对中国近现代的教育做出了积极贡献。
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