按《爾雅--釋詁》的解釋：“丁，當也”，當：值也，逢也，即遭到、遭遇、遭逢的意思。按《尚書--說命上》說法：“憂，居喪也”，所以，古代的“丁憂”，就是遭逢居喪的意思。
自漢代起，官員因父母亡故必須回鄉守制，即“丁憂”，也就是居喪。“丁憂”期間，沒有官事，沒有俸祿。唐代居喪正式入律法，處罰很重。《唐律疏儀》有：“居父母之喪，喪制未終，釋服從吉，若忘哀作樂，徙三年。”“父母之喪，若釋服求仕，即當不孝，合徙三年。”“居父母喪，生子，徙一年。”“居父母及夫喪而嫁娶者，徙三年。”“父母之喪，解官居服，而有心貪榮任，詐言餘喪不解者，徙二年半。”在刑律上，徙是流放、發配的意思。後唐明宗時期，孟異因瞞報母親喪事，最後被賜自盡。林語堂撰寫《蘇東坡傳》，記載了東坡先生在人生中兩次因為雙親的故去，辭去朝廷的委任在家服孝三年的事件。第一次是公元1057年東坡中進士，考取第二名。因母親去世，東坡在家服孝三年。三年之後舉家遷往京都，後出任朝廷地方官。第二次是公元1066年，東坡參加科舉考試人第三等，授大理評事、籤書鳳翔府判官。因其父蘇轍病故，東坡“丁憂”扶喪歸故里，服孝三年之後，仍就職原來授予的文官。東坡先生回到京城以後，發現因王安石變法形勢大變，朝野因變法的分歧連他的恩師也在被排擠之列，之後東坡請命赴杭州。電視劇《康熙大帝》中有“丁憂”的情節，姚啟聖受命平臺，但工作上受到阻力不服，就跟康熙耍性子，藉口乳母去世，要回家丁憂，其實就是一個要挾罷了。
“丁憂”期間，如朝廷遇有軍政大事需要官員上班處理，會責令或強令召回“丁憂”官員，謂之“奪情”，也稱為“起復”。
起復是有依據的。《禮記·曾子問》雲：”子夏問曰：‘三年之喪，金革之事，無避也者，非與？’孔子曰：‘吾聞老聃曰：昔者魯公伯禽有為，為之也。’注云：魯徐戎作難，喪，卒哭而徵之，急王事也。漢、唐以來，遂有起復之禮。
歷史上著名的“起復”事件：（1）南宋初年，北人入侵，國難當頭，岳飛在家為母居喪守孝，宋高宗於紹興六年即公元1136年親筆敕詔岳飛復出，為國抗禦外敵，這就是著名的《起復詔》。《起復詔》的第一句話就是“三年之喪，古今之通禮也”。三年喪作為禮制要皇帝詔書才能復出，其重要意義不言而喻。（2）萬曆五年，張居正父親去世回家居喪，此時正值張居正掌握權力不久，各項改革事業剛剛鋪開，萬曆皇帝“奪情”起復，但朝野，無數官員上書輿論很大，譴責張首輔的不孝行為，結果小皇帝生氣了，當眾痛打反對者的屁股，有人甚至被打成殘疾。
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