20世纪初，越来越多的有识之士认识到教育的重要性，采取各种方式创办新式学堂。其中，一个爱国华侨拿出全部家产，创办了两所大学。如今，这两所大学一个是全国重点综合大学，一个是省级重点综合大学。
这个华侨叫陈嘉庚。
陈嘉庚是福建省泉州府同安县集美社（今福建省厦门市集美区）人，生于1874年10月21日。他父亲叫陈杞柏，在新加坡经商，开了一家顺安米店。清朝晚期，许多生活在东南沿海的福建人都漂洋过海到南洋谋生。陈杞柏是这支南漂大军中的一员。
1891年，17岁的陈嘉庚也加入到南漂大军，来到新加坡，在父亲陈杞柏经营的顺安米店里做事。1904年，当顺安米店因经营不善停业后，陈嘉庚筹集了7000多元（叻币），开办了一家叫新利川的菠萝罐头厂。这是陈嘉庚一生创业的起点。
陈嘉庚很快就表现出一名企业家的天分，将菠萝罐头厂搞得有声有色，不久又创办了福山黄梨园、谦和米店、日春黄梨罐头厂等。1906年，陈嘉庚又“杀”进橡胶垦殖业，种植了大片橡胶树。到1925年，陈嘉庚已经拥有15000英亩橡胶园。加上米厂、木材厂、冰糖厂、饼干厂、皮革厂等，资产达1200万元（叻币）。
许多人有了钱，向往穷奢极欲的生活；陈嘉庚却不是这样。他回到家乡，兴办教育，报效祖国。
这一点，陈嘉庚一定受到了父亲陈杞柏的影响。当年，陈杞柏在新加坡创业成功后，经常慷慨解囊，捐助医院和学校。陈嘉庚在1894年时，就将家里给他准备结婚的2000银元拿出来开办了一家私塾。
1912年，陈嘉庚回到了福建厦门老家，捐资创办了一所集美小学。这是陈嘉庚第一次兴办新式学堂。为什么要兴办新式学堂呢？陈嘉庚在《集美小学记》说：“余侨商星洲，慨祖国之陵夷，们故乡之哄斗，以为改进国家社会，舍教育莫为功。”在陈嘉庚看来，兴办新式学堂，推进现代教育，才能改进国家社会。
接下来的几年，陈嘉庚相继兴办了以集美中学、集美师范学校、集美女子师范学校、集美商科学校、集美水产航海学校、集美农林学校、集美幼稚师范学校、集美国学专门学校等学校，统称为集美学校。
这就是后来集美大学的前身。如今，集美大学是福建省重点建设高校和“双一流”大学，属于交通运输部与福建省、国家海洋局与福建省、福建省与厦门市共建高校。
陈嘉庚在创办集美学校的同时，积极筹办了厦门大学。1919年，陈嘉庚邀请蔡元培、黄炎培等中国教育界名流担任厦门大学的筹备员，拟订了《厦门大学组织大纲》。1921年，陈嘉庚拿出全部家产400万元，以认购的方式创办了厦门大学。
厦门大学是当时中国唯一由私人独资创办的大学。
众所周知，创办大学是一件公益事业，只有付出，没有收获。陈嘉庚为了维持厦门大学和集美大学的正常运转，舍得掏钱，自己却缩衣节食，不肯浪费一分钱。他全家居住在又小又暗的房间里，用着老旧的家具，每天开支压缩到最低。
1929年，一场罕见的经济大危机席卷全球。陈嘉庚在新加坡的事业受到严重的影响。在这种情况下，陈嘉庚坚决不肯停止提供集美学校和厦门大学的办学经费。他说：“企业可以收盘，学校绝不能停办。”在企业运转最困难的时候，陈嘉庚卖掉了在新加坡的3座大厦，用以保证集美学校和厦门大学的正常运行。
1934年，陈嘉庚股份有限公司未能渡过重重困难，被迫收盘。这是陈嘉庚创业历程中第一次重大失败。假如陈嘉庚不在集美学校和厦门大学中投入那么多钱，他的企业不一定会倒闭。
黄炎培闻讯后，感慨万千地说：“发了财的人，而肯全拿出来的，只有陈先生。”
数据显示，陈嘉庚一生用于教育事业的开支，共计1亿美元。这在上世纪20、30年代，是一笔天文数字。
陈嘉庚深知，私人办大学，面临各种各样的困难，在教育理念上也会制约学校的发展。于是，在1937年，在陈嘉庚主动申请下，厦门大学变成了一所国立大学。
几十年过去了，今天厦门大学是一所由教育部直属、副部级建制的综合性研究型全国重点大学，位居“双一流”“211工程“和“985工程”之列，拥有5个一级学科国家重点学科。
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