在大觀園裡，香菱的生活是充實而快樂的。不過，這樣的日子沒有持續多長。薛蟠外出做生意，遇到了夏金桂，並決定娶夏金桂為正室。夏金桂的到來，意味著香菱的疆夢開始了。然而，香菱還沒有意識到這一點，竟對夏金桂的即將到來充滿了憧憬。
按理說，作為薛蟠的小妾，香菱對薛蟠親近的其他女性應該有一種排他性，專寵幾乎是所有女性的一大特點，不過她沒有。聽說薛蟠要娶夏金桂，她居然把這件事當作一件天大的喜事來宣揚。聽說夏金桂在家裡也讀書寫字，她便滿心企盼，對寶玉說：
我也巴不得早些娶過來，又添了一個做詩的人了。
在她看來，讀過書的女人都會做詩，會做詩的女人都是心地善良的，就像大觀園的眾姐妹一樣。倒是寶玉向她潑了一瓢冷水，對她說道：
雖如此說，但只我倒替你擔心以後呢！香菱不解：這是什麼話？我不懂了。寶玉說：這有什麼不懂的？只怕再有個人來，薛大哥就不疼你了。
寶玉沒有說錯，那個夏金桂就是個外具花柳之姿，內秉風雷之性的人，視自己尊若菩薩，視他人穢如糞士。她雖然知書識理，識的卻是歪道理，再加上她心胸狹窄，嫉妒心強，見香菱比她年輕，容貌並不在她之下，有一手好的針線活兒，又做得一首好詩，很討大家的喜歡，心裡就有一萬個不舒服，於是決定拿香菱出氣。
首先，她像皇帝似的搬出了避諱這一套鬼把戲，不許家人當著她的面說金桂兩個字，甚至桂花兩個字也不能說。要改稱嫦娥花；其次，她認為香菱這個名字太香了，比桂花還香，而夏金桂的孃家以前就是靠種桂花聞名京城的。現在既然她是正室，香菱是小妾，那麼香菱就不配再用這個名字，於是，便將香菱的名字改為秋菱。
對此，香菱還是一副樂於從命的樣子。在夏金桂看來，這香菱原來竟然是如此好欺負，於是就開始變本加厲地欺負她、虐待她。夏金桂為了讓薛蟠徹底疏遠香菱，把自已從孃家帶來的丫鬟寶蟾讓出來，供薛蟠淫樂。於是，薛蟠逐漸疏遠了香菱。隨後，金桂先命香菱夜裡到她的房間陪她睡，香菱不肯，金桂便說她嫌髒，怕夜裡服侍，薛蟠見金桂如此說，便出面罵香菱，香菱只得前往。到了金桂的房間，金桂一會兒便叫她搓腳，一會兒讓她捶背，一會兒叫她撓癢，一晚上反覆這樣七八次，讓香菱不得安寧。
不久夏金桂又裝起病來，並說是被香菱氣病的。這還不算，她還自紮了紙人，上面插了幾根針，寫上她自己的生辰八字，放在自己的枕頭裡，然後尋了出來，挑唆薛蟠說，這是香菱有意要咒她死，薛蟠懼怕金桂，不問青紅皂白，抓起門閂來就要打香菱。
薛姨媽出來制止，那夏金桂索性連薛姨媽也一塊兒牽扯進來，氣得薛姨媽連聲說要找個人把香菱賣了。幸好寶釵出面及時阻止，說咱們薛家只有買丫頭的，哪有賣丫頭的，既然他們嫌棄，那香菱就跟我。
於是，香菱就跟了寶釵，不過，雖然是這樣，香菱仍不免對月傷悲，挑燈自嘆，很顯然，她的心裡一直有薛蟠，在她看來，薛蟠就是她這一生惟一的託靠，如今被趕出薛蟠的房裡，心裡的那份失落是不言而喻的。
香菱的厄運還沒有完，寶釵並不能庇佑她遠離災難，事實上，連寶釵自己也經常受夏金桂的惡氣。
薛蟠由於不堪忍受家裡的吵吵鬧鬧，又外出做生意，不過，這次出門，生意沒有做成，倒惹出了一樁人命案。先前，薛蟠已經有過一樁人命案， 幸虧當時賈雨村徇私枉法，對他網開一面，才使他逃脫了法律制裁。 不過，這一次不一樣了，正趕上朝廷整肅朝綱，澄清吏治，儘管薛家花了大把的銀子買通了地方官，地方官也把案件定性為誤殺了，然而審理結果報到刑部後，卻被刑部駁了回來，地方官也為此受到了牽連。
這一次，薛蟠眼看是死定了。作為薛蟠妻子的夏金桂得知這一消息後，顯得比誰都著急，不過，她關心的不是薛蟠死後薛姨媽怎麼辦，而是薛蟠死後她自己怎麼辦？她不是李紈，沒有李紈那樣的修為，不可能為薛蟠守節盡孝。薛蟠還沒有死，她就急著為自己找後路了。不過，要是找別人也就罷了，偏偏她又把目光瞄準了薛蝌。薛蝌是薛蟠的堂弟，已經和邢岫煙訂親，他現在正在為營救薛蟠而四處奔走，是一個老實而又重義的人，為人非常正派，他當然不會做出這種對不起薛家的事。
那夏金桂見薛蝌不上套，便準備設計陷害他，眼看就要得逞，沒有想到香菱前往寶琴屋裡，路過夏金桂的房間，無意中發現了夏金桂強拉硬拽薛蝌的那一幕，趁夏金桂臉紅耳熱之際，薛蝌得以掙脫離去。對此，夏金桂把香菱恨入了骨髓。不過，這一次，她沒有發作，反而主動和香菱套近乎，讓香菱去她的房間陪她住一陣子，香菱不敢違拗，只得又去。
夏金桂在對香菱一陣關心之後，便把魔爪伸向了香菱。她讓寶蟾做了兩碗湯，她趁機在其中的一碗湯裡下了毒，準備把這碗有毒的湯給香菱喝，毒死香菱，然後嫁禍寶蟾，沒想到陰差陽錯，寶蟾把兩人的湯換了過來。結果，喝了湯之後，香菱沒有事，夏金桂卻一命鳴呼了。這叫弄巧成拙，夏金桂害人最終害到了自己的頭上。
夏金桂死後，寶蟾和夏家的人又嫁禍於香菱，幸虧寶釵和寶琴機警，發現了種種疑點，迫使寶蟾說出了事情的真相，香菱才得以沉冤昭雪。後來薛蟠遇赦歸來，感慨萬幹，覺得還是香菱最好，於是將香菱扶為正室，香菱正式成為了薛夫人，小兩口從此恩恩愛愛。這是香菱命運的一次重要轉折，是其坎坷命運中的一線曙光，不過，這一切來得太遲了。不久，她為薛家懷上了一個胎兒。不過，在夏金桂的摧殘折磨下，尤其是從薛蟠房中移出後，她氣怒傷肝，內外挫折，釀成了幹血之症，導致她在生育時難產。
她為薛家生下了一個男孩，而自己卻為此付出了生命。香菱的一生是坎坷的，然而她沒有抱怨命運對她的不公，她始終在用自已那顆真摯而又執著的心面對生活、看待周圍的人和事。她笑嘻嘻而來，又笑嘻嘻而去，給我們留下的是深刻而美好的形象。
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