柔术和柔道，虽然只有一字之差，却彰显了黑泽明对平凡和非凡的理解。
194３年，当时43岁的黑泽明怀着胸有成竹的心情拍摄了他的第一部作品《姿三四郎》，这部处女作至今看来，仍具有交响乐般的激动人心的鼓舞力量。影片叙述一位名叫姿三四郎的青年学习柔道、后经历一番艰苦的磨难终于成长为柔道界杰出人物的故事。这个故事的素材属于武侠题材的范围，来源于日本作家富田常贵的畅销小说，是黑泽明在做副导演期间路过一家书摊时于无意间发现的。书中描绘的关于1882-1887年时期的柔道与柔术之间的争斗以及主人公种种波澜壮阔的传奇经历立刻在崇尚阳刚壮美的黑泽明心中引起剧烈的共鸣，书中人物蕴涵的刚毅精神、智慧哲理与黑泽明的内心世界产生了奇妙的呼应和对答，这种撞击的结果使黑泽明产生了如火一般热情的创作冲动。这是黑泽明作为导演独立拍摄电影的开始。这个开头，成为黑泽明日后漫长电影创作生涯中的一个光辉起点。
这之前，世界电影的发展在默片和黑白有声电影的拍摄方面已经取得十分辉煌的成就，许多导演正在从事着彩色电影的探索与创作。仅就塑造人物形象而言，在描写传奇人物或者说英雄人物方面，就已经形成一个良好的创作局面。如在日本，已有拍摄柔道题材的创作基础，并确立了清晰的类型意识，即是拍摄武侠片。同时在西方电影界如美国好莱坞也有风格相近的电影类型，例如西部片。这些都对黑泽明的创作产生着影响。例如《姿三四郎》中的武士形象与西部片中的牛仔形象有很多相似之处，他们同属于典型的英雄式人物，同具有正直的性格和天生的助弱精神（这一点在《姿三四郎》续集中表现得更加突出，如开头主人公勇救人力车夫的段落），电影的主题通常是表现如何惩治恶人，并以塑造拥有战无不胜的力量和充满男性智慧的正面人物见长。然作为日后一个时代的电影巨匠，黑泽明的伟大之处在于进行艺术形式上的创新，使之更具有电影的美感和欣赏快意，把电影在处理这类人物以及艺术手段方面的表现力提高到了一个新的境界。
例如《姿三四郎》的结构，以人物成长作为叙事线索，带有传记片性质，但又不同于一般的传记片，没有多方面地从各个角度叙述人物的种种不平凡之处，而是只围绕着“武术”这一件事情进行和展开，追求简洁明了的美。影片开头先是用了两个镜头交代环境（车来人往的小镇街景，远景）和风情（妇女们唱着小调，镜头前推、左移），之后姿三四郎以求学问路的方式出场，并且迅速被卷入一场纠纷：代表旧有的柔术（注重技巧、本领）与代表新生的柔道（注重道义、理性目的）之间的较量恶斗。一场精彩的武打戏之后，姿三四郎正式拜师学习柔道。这个“观战”段落，既推动了情节向它应有的方向（显示人物成长）发展，避免主人公误入歧途，又充满动作美学的趣味性。接下来的一系列事件均是叙述姿三四郎代表柔道参加各种比武大赛，一一挫败代表柔术的各派，直至最终取得完全胜利。而这个关于“胜利”的形象化主题表述，其实便是黑泽明电影思想中一贯弘扬的“为人之道”乃是天地自然之真理的胜利。
结构上的焦点是揭示人物精神成长的线索的设置，是一个“求道”“悟道”“得道”的过程。“道”作为东方文化的一个重要审美对象，放在艺术的表现中便是极其重视描绘人物的精神境界。姿三四郎把柔道（或剑术等其他功夫）作为学习的方式，追求境界的修炼，迫不得已时才趋向世俗，用来防身惩恶，这是很典型的东方式的英雄主义风格特色。而英雄精神的驱动力在人物临战前（电影中的一个场面）背诵《正气歌》这一细节中有着十分出色的刻画，这说明在黑泽明的艺术思想里“道”与“气”是相通的，“气”也是东方文化中一个很重要的审美对象，“道”“气”合一，这是典型的东方哲学思想的表达。
又例如关于人物精神境界刻画这一点，便与西部片中注重人物性格动作刻画有所不同，首先在于作为英雄的条件不同，武士不象牛仔那样充满七情六欲，而是世俗化的成分较淡，较强调深层的意念活动，例如“跳入水池”这一“悟道”场面的拍摄，以及随后反复出现木桩的象征寓意，尤其是在重要关头人物精神出现动摇时刻荷花影像的多次出现，均拍得极为漂亮，运用蒙太奇技巧，一面引导观众联想人物经历的精神飞跃，另一面又暗示剧中人物坚定信念向往追求高洁品质的含义。这样的不同文化背景下人物处理方面的差别，说明了英雄行为的含义及目的之间存在着差异。
黑泽明电影中的正面人物不是更多地为了拯救别人而显出某种英雄本色，而是为了维护自己的正义信仰追求而显出某种英雄本色。然而，与此相关的其他主题内容譬如宣示做人的道理和教训恶人的意图，则是一致的。这两种类型的英雄虽然都拥有高强的功夫本领，然由于促使人物行动的动机出发点各有侧重，因此演绎出来的故事情节以及某种细节，表面上看好似大同小异，因为它们同属于英雄片范畴，其实思想的价值、观赏的趣味相差很大。就拿决斗场面来说，牛仔手中的枪十分重要，画面突出的是血，讲究激烈、火暴，然武士，或是赤手空拳或是刀，突出的是力，讲究对峙、敛声静气。虽然叙述内容相同，然拍摄形式的差异，给观众的感觉便两样。这便是艺术风格的个性化魅力。
另外，还有关于爱情的叙述。对这部分内容，黑泽明没有花费过多的镜头渲染，而只把它视为“插曲”来处理，仿如一朵小花般，起着点缀的作用。例如好莱坞西部片十分推崇的英雄救美女的行动描述，在《姿三四郎》中只用一个十分普通的细节展示。在石阶上行走时，女主人公小夜的木屐鞋带断了，姿三四郎俯下身子为她穿上，这个举动刻画了姿三四郎细心温柔的一面。以及随后从中生出的遗落手帕以及归还手帕等情节，并由此展开感情戏的叙述，这类描述爱情的古典手法至今已常见。但其中黑泽明流露的英雄对美女的态度，值得重视。英雄不是怀着救赎的责任，而是怀着欣赏的心情（例如目睹小夜祈祷时的姿态赞叹），因此，美貌作为一个叙事因素，成为英雄成长必须面对的一个障碍，必须克服的一个困难，并由此构成了战胜美貌的叙事段落。所以黑泽明电影中的英雄人物，有一个重要特点是人格十分高尚。除注重刻画人物精神理智方面的提升修炼（如思索过程的刻画）外，还重视刻画人物感情方面的纯洁，缺少世俗化色彩。这是武士与牛仔不一致的地方。
这之后，黑泽明似乎十分钟情于“武士英雄”的世界，拍摄了10 部武侠片，尽管《姿三四郎》与后面拍摄的作品比较起来，在关于人物关系的描绘上显得过于简单，场面气氛的紧张度也不够饱满，但对于导演的第一部作品来说，却是格外值得珍视的，这便是处女作特有的流露导演纯真气质的东西。正如在这部影片的结尾，“告别”场面所表现的寓意。姿三四郎与矢野正五郎关于婴儿与成人的一段对话：“ ”“不，他永远是婴儿。”这句固守童心的话语成了黑泽明的创作誓言。的确是意味深长。画面中的火车“轰隆”“轰隆”地向前开去，预示着黑泽明的电影创作事业向前开始进发。而这一切的开始均是建立在《姿三四郎》的基础上的。
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