京剧《沙家浜》中的“胡司令”，有这样一句唱词：“乱世英雄起四方，有枪就是草头王。” 《沙家浜》讲述的是抗战时期的故事，不过这句唱词也非常贴切地反映了军阀混战的乱象。
《沙家浜》剧照
1918年，一战结束。因为中国是一战的战胜国，所以列强一开始还“不好意思”像过去那样通过输入鸦片、签订不平等条约、划分殖民地这样的方式，明目张胆的掠夺中国。恰好此时，统治中国的北洋军阀因袁世凯死后，无人当头而分崩离析。于是，列强们想到了一条“妙计”来掠夺中国，那就是将自己在一战时库存的武器卖给中国军阀。
【巴黎和会上，列强虽然达成协议要约束国民不将武器卖给中国，但巨大的利润让军火商们无视条约，甚至出尔反尔】
在短短的几年时间里，中国大地上出现了直、奉、皖这样大大小小的军阀派系。在大的派系中，还有很多小军阀。可以说，在那个年代，只要你能和列强搭上线，弄到一些武器装备起一支小部队，就敢割据一个县，甚至是一个镇，自称“大帅”。这正应了“有枪就是草头王”这句话。
军阀混战派系图
为了攫取更多的利益，列强恨不得中国越乱越好，军阀越多越好。他们除了向军阀出售武器外，还经常挑拨军阀之间开战。因为只有打仗，才可能将武器弹药消耗掉，武器弹药也只有消耗掉，军阀才可能继续向列强购买。所以这一时期的混乱程度，一点也不亚于东汉末年以及五代十国。更要命的是，年年混战根本不可能换来国家的统一，反而是苦了人民。无数劳苦大众在战乱中丧生，承受繁重的兵役和税收，生活十分艰难。
军阀混战时期，民众生活悲惨
列强的“妙计”自以为天衣无缝，但当时在中国已经有不少有识之士看出了其中的猫腻，贺龙就是其中之一。
贺龙，1955年授予元帅军衔
1922年夏天，贺龙在湖南“两把菜刀闹革命”拉扯出来的部队，加入了支持中山先生的四川讨逆军，并与支持北洋军阀吴佩孚的杨森、刘湘、袁祖铭等军阀作战。1923年，贺龙升任四川讨逆军第一混成旅旅长，并率部在长江上游的重庆涪州驻防。
一天，贺龙的参谋瞿伯魁向他报告了一个情况：吴佩孚从日本人那里购买了一批军火，这批军火将由日本人使用“宜阳丸”号轮船走水路运输给杨森，不久要路过涪州。贺龙一听，来了精神，在向师长汤子模请示之后，悄悄带人乘船在江面上守候。当“宜阳丸”号通过涪州水域时，贺龙命令兵船将“宜阳丸”号拦截，扣押了船上的人和军火。
原本，讨逆军和军阀杨森是敌对状态，贺龙没收船上的军火算是缴获。但是让贺龙没想到的是，如此天经地义的事情，却像捅了马蜂窝。原来，在“宜阳丸”号上除了劳工和吴佩孚派出的负责押送军火的军法处处长张介一外，还有2名日本商人，分别叫宫崎与高桥。当时的日本对于中国内战双方来说属于中立国，所以中山先生领导的革命军为了争取日本的支持，和日本还是保持着良好的关系，并在重庆设有日本领事馆。
吴佩孚，直系军阀
事发之后，重庆日本领事馆的领事立刻来找贺龙，要他返还军火与人员。理由是，这批军火在没有送到杨森那里之前，还是属于日本人的，讨逆军无权扣押。贺龙听见日本领事如此强词夺理、颠倒是非，立刻将他赶走，并质问他，难道要让军火送到杨森手中，来打讨逆军吗？
日本人发现硬讨，讨不回军火和人员，就开始动用各种关系向贺龙说情。在这些说客中，有些是讨逆军中的将领，有些则是同盟会里的高层，但任凭他们职位多大、资历多老，均被贺龙义正严辞地拒绝。吃瘪的日本领事只好开始让步，他们先是向贺龙许诺，只要他将军火与人员返还，日本绝对不将这批军火再卖给杨森。可是贺龙根本不予理睬。最后，日本人只好默许贺龙将军火没收，只希望贺龙将2名日本商人放了。没想到，贺龙还是不置可否。其间，好多说客帮日本领事说话，对贺龙威逼利诱，但他均不为所动，那2名日本商人被贺龙扣押两年后才放走。
装备日本步枪的直系军阀
释放日本商人那一天，日本商人以及前来接人的日本领事强烈要求，想和贺龙见面。于是，贺龙亲自来“送一送”这两个被自己关押两年的日本商人。
结果一见面，2个日本商人就质问贺龙：我们到底犯了什么罪，要被关押两年？贺龙一听，非常严肃地告诉他们：他们犯的是杀头的大罪，因为他们“私运军火、助长内乱”。一听这话，原本还想逞口舌之利的日本领事顿时哑口无言，脸直接红到了脖子。
可能在日本领事看来，贺龙这个连正经书都没有读过几天的“泥腿子”，是不可能看穿在中国军阀混战局面背后列强兜售武器的险恶用心，但是没想到贺龙却一语中的。而这一切，都要归结于贺龙的学习思考以及对帝国主义的仇视。
后来，贺龙曾多次向别人提及此事。他说，这件事对他是有很大触动的。因为当时与日本商人同时扣押的还有吴佩孚的军法处长张介一。两个日本的普通商人居然有这么多“领导”来向他施压，要他释放；可是张介一作为一名高官，居然自始至终没有人来向他求情。这样的反差，无疑加深了他对帝列强与军阀的仇视，同时他也开始了对自己所走道路的怀疑，最终他以南昌起义为标志，加入我党的事业。
南昌起义，贺龙任总指挥，他所率领的20军是南昌起义主力
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