元至正十四年（1354年），六合之戰後，朱元璋手下的兵馬越來越多。
細想起來，六合之戰的勝利，有一定的幸運成分在裡面。而運氣之類的事情是很難解釋清的，誰能想到元順帝會臨陣換將，削奪脫脫兵權？
打了勝仗，自然是皆大歡喜。在眾人都不看好的情況下，朱元璋有勇氣挺身而出，帶兵去解救六合，而且還打贏了，這是福將啊。郭子興也不好再收回朱元璋的兵權，更何況他此時有了進一步的打算。
什麼打算呢？是計劃攻打某個地方嗎？非也。郭子興想在滁州稱王。
要稱王，自然需要像朱元璋這樣得力的部下。
朱元璋對這件事是怎麼看的呢？他是這樣分析的，滁州是山城，船隻無法通行，交通不便利，不是商賈雲集的富庶之地；而且“無形勝可據”（《明太祖實錄》），若元軍來攻，很難堅守，所以，不適合在此處稱王。言外之意，若要稱王，需要拿下更大的地盤。
明太祖朱元璋
面對頂頭上司稱王的想法，朱元璋說話很注意對方的感受：並非不贊成郭子興稱王，而是認為不適合在這裡稱王。
郭子興稱王之事被暫時擱置下來，時間轉眼到了元至正十五年(1355年)正月，滁州的隊伍缺糧了。
一個地方在一定時間內的糧食產量是一定的，而且糧食從種植到收穫是有一個週期的。士兵每天都需要吃飯，隊伍人數越多，消耗的糧食就越多；而且，馬匹是古代重要的交通工具，戰馬是要吃草料的。
糧食不夠吃了，怎麼辦呢？
朱元璋建議去攻打和州。為什麼呢？因為在和州的對面，緊靠長江南岸的太平、蕪湖是盛產稻米的地方。打下和州，有利於今後進一步的發展。
和州（今安徽和縣）距離滁州比較遠，在滁州南邊，但是距離當時的江浙行省太平路比較近。
在朱元璋的一番勸說之下，郭子興同意攻打和州。
朱元璋開始制定計策。當時的和州是什麼情況呢？和州城雖然不大，但是很堅固，只能用計智取，而不能硬碰硬的強攻。和州守軍是有一定實力的，至少不是特別弱。
再者，郭子興、朱元璋一共才幾萬人的隊伍，萬一失敗，後果不堪設想。怎樣以最小的代價取得勝利、拿下和州呢？
“不戰而屈人之兵，善之善者也。”（《孫子兵法》）
為了儘可能地保全實力，朱元璋謹慎地制定出兵分兩路、裡應外合的計策。以前攻打民寨時得了兩個廬州路義兵的民兵號。從隊伍中挑選出三千名勇士，穿上青衣，後背縫上民兵號，佯裝成廬州路義兵，帶上物資，由張天佑率領，趙繼祖假扮元軍使者，聲稱廬州義兵護送使者入和州，犒賞和州將士。
廬州路義兵可能是親近元軍、已被和州元軍接納的地方武裝力量。和州守軍看見廬州兵護送“元使”前來，必然會打開城門，讓他們進入和州。張天佑得手後舉火為應。
耿再成率萬餘紅巾軍隨後跟進，兩路人馬相距十餘里。按照約定，耿再成看見張天佑發出的信號後率軍突襲和州。
但是，事情並沒有按預先設定好的計策進行。
張天佑率軍來到步陽關時，和州百姓聽說廬州義兵來了，便準備好牛肉、酒等食物出城相迎。張天佑一路人馬便吃了個酒足飯飽，一時竟忘記了出發時的約定。
耿再成這路人馬等了很久，也沒見張天佑發出舉火的信號，以為張天佑已經進城了，所以率軍直抵和州城下。和州城裡的人發現紅巾軍來了，元朝的平章也先帖木兒趕緊下令關閉城門。經過一番激戰後，耿再成處於下風，中箭撤退，紅巾軍士兵被擊潰。元兵乘勝又追了三十多里，一直追到千秋壩，恰逢天黑了，才收兵回和州。
回來的元兵快到和州城時，與張天佑率領的青衣軍狹路相逢。酒已醒了大半的青衣軍以逸待勞，突然出現在剛打了一場硬仗，來回趕了六七十里路的元軍面前。擔心因貽誤軍機而受處罰的青衣軍奮力猛攻，疲憊不堪的元軍倉促應戰。青衣軍把元軍一路追到和州小西門，奪其橋，總管湯和用刀砍斷飛橋，張天佑等人登城大呼。和州城北門用的是木柵欄，元兵進不了城，想放火燒北門進城，張天佑命人用石頭塞住北門。
青衣軍佔據了和州城，也先帖木兒一時無計可施，只得連夜逃走。
耿再成兵敗後，他的手下急忙趕回滁州向郭子興報告戰敗的消息。
和州與滁州距離較遠，信息的傳遞有一個時間差。雖然此時張天佑他們已經攻下和州城，但郭子興卻收到了戰敗的消息。
第二天，郭子興命朱元璋帶兩千兵馬前往查探。到了才發現，張天佑已率人攻下和州。
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