數千年的中國古代史中，中原王朝以漢唐~宋明四朝為代表。
以宋朝為分界線，四朝在對外方面有一個明顯的轉變，即漢唐對外開拓進取，極具擴張性；而宋明則更為內斂，但政權也更為穩定。那麼，是什麼原因導致了這一改變呢？
1、科舉制的出現和世家大族的終結
科舉，起於隋唐，至宋朝而大興。科舉制的出現，在我國曆史上具有劃時代的意義。
科舉興起之前，皇帝能夠提拔的人才大多來自外戚、世家大族，軍功是當時升遷的重要手段。
比如，漢武帝北擊匈奴時所選的將領，一是李廣這樣的世家大族，二是衛青霍去病這樣的外戚集團，不是漢武帝不想用別的人才，而是當時沒有太多的選擇。
漢朝有察舉制，其中最重要的便是“舉孝廉”。孝廉便是“孝子廉吏”的意思，“孝”指孝敬父母，“廉”指清廉勤政。這是當時對人才的基本要求，但由於是地方推薦制，所以侷限性較大，而這也是世家大族形成的原因之一。
至東漢時期，世家大族形成，世家大族們是不缺官做的，但如何在眾世家中表現的更為突出呢？一是比別人更孝順，二是軍功。
比如二十四孝的故事基本上都是兩漢和兩晉時期的故事，再比如南朝的世家大族們為了把持朝政，一個重要的手段就是“北伐”，北伐是手段，但目的其實是為了掌控朝政，這也是南朝北伐很難成功的原因之一。
由於漢唐時期軍功對於封侯、晉升的重要性，對外擴張便成了帝國的一個重要特徵。
科舉興起之後，皇帝可以使用的人才大大增加，文官政治開始形成
外戚和世家大族的存在，一直是皇權最嚴重的威脅，從西漢末王莽到北宋趙匡胤，王朝更迭頻繁，且方式主要就是篡位（美其名曰“禪讓”）。
而科舉的出現改變了之一局面，皇帝從此不必非要從外戚和世家大族中選拔人才了，科舉取士所得的人才足以滿足天下官吏的需求。這些士子們與世家大族不同，他們原本遠離皇權，敬畏皇權，進入王朝中樞之後篡位的可能性大為降低，這便是從宋朝開始權相極少，朝臣篡位則完全消失的重要原因。
唐朝是世家大族和科舉取士在選拔人才上的拉鋸戰時期。比如唐朝末年的“牛李黨爭”，其中牛黨代表的是進士出身的官僚，李黨代表的則是北朝以來山東士族出身的官僚。牛李黨爭爭的不僅是政見，也包括對禮法、對選拔人才的方式之爭。
曾幾何時，世家大族不僅壟斷了官場，也壟斷了知識和文化，而隨著印刷術在宋朝的普及，普通人學到文化知識成為可能。
世家大族的消亡，直接原因是唐末黃巢起義對大族的殘酷殺戮和朱溫的白馬之禍，幾乎殺盡了大唐的官僚集團。但從根本上來說，世家大族的消亡依然是因為宋朝科舉的大興，畢竟殺光了舊的世家，依然可以誕生新的世家，而科舉使世家大族失去了存在的土壤。
可是，科舉的大興使“讀書”成了天下士子進入仕途的唯一手段，“軍功”不但不再重要，而且越來越受到讀書人的鄙夷，如此以來宋明兩朝的內斂和對外的軟弱便可以想象了。
不過，世家大族的存在，其實利弊參半。門閥世族的時代，寒門出身的人確實極難當官，可是，當一個社會所有的人讀書的唯一目的就是當官，那麼一定也是有問題的，明清時期科舉的僵化導致的社會問題便是證明。
2、道統的建立和新儒學的形成使王朝更為穩定
我們知道，漢武帝曾經“罷黜百家，獨尊儒術”，但客觀的說，在宋朝之前，儒家並沒有後來顯赫的地位。
魏晉南北朝和隋唐時期是我國的“佛學時代”，佛教從東漢時期開始傳入我國，至南北朝而大興。近代的西學東漸之前，從來沒有一種外來文化像佛學一樣對我國影響如此之深，以至於佛學最終成為了我國傳統文化最重要的三大分支——儒釋道，釋家，便是佛學。
如何對抗佛學的入侵，曾長期困擾著我國古代的知識分子。
韓愈
韓愈不僅一位文學家，更是一位重要的思想家。其在儒學式微，佛、道盛行之際，力闢佛、老，致力於復興儒學，重建儒家道統。韓愈認為儒家有一個始終一貫的有異於佛老的"道"，而這一點被宋朝思想家——“北宋五子”和南宋朱熹——所繼承，並最終由朱熹集大成，建立了融合佛道思想來重釋儒家義理的新儒學——理學，又稱道學。
從政治和統治者角度來看，理學（道學）的形成和成為官方哲學，為儒家神權和皇權合法性提供了依據，為我國從宋朝開始的皇權不斷加強提供了條件，儒家真正在我國成為定於一尊的學說，其實是從宋朝開始的。
從宋朝開始，皇權越來越至高無上，趙匡胤撤了宰相的椅子，從此朝臣“作為論道”成為傳說，宋朝為了防止武將割據“以文抑武”，從此“出將入相”再無可能。
從明朝開始，宰相被廢除，從此原本可以制衡皇權的相權不再存在，六部直屬皇帝，臣子與皇帝的距離越來越遠，禪讓篡位失去了生存的土壤。
理學的大興，是宋朝之後我國再無長時間分裂的重要原因之一。從漢朝滅亡至隋朝建立，分裂時間長達四百年（除了西晉短暫統一外），我們今天可以回頭理性的分析古代重新隋唐大一統的必然性，但在當時，恐怕很難說統一便是必然。
理學，不僅使對儒家的解讀有了統一的標準，同時也使科舉取士有了統一的“教材”，是科舉和理學，將全國真正的統一在了一起。
漢唐開拓進取到宋明內斂穩定的轉變，原因還有很多，但從制度的角度來說，主要就是科舉制的大興和理學的形成。
漢唐外戚和世家大族的存在，使帝國對外更具擴張性，但內部卻並不穩定，篡位、州牧/藩鎮割據是當時王朝結束的主要原因。
宋明科舉的大興和理學的存在，使帝國確實更為軟弱，對外的表現就是守大於攻，但同時帝國內部也更為穩定，篡位和分裂的土壤不復存在！
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