从原始农业社会起，人们对大自然的未知和恐惧使之将一切希望都寄托于神灵，在古人看来，天是万物的缔造者，掌管着万物的生死祸福，甚至是人间的改朝换代。所以人们对上天充满了浓郁的敬畏之情。在原始社会，人们祭天是为了感谢上天的赐予，他们常常以部落的形式聚集在一起，摆上祭品，祭品通常是收获的谷物和肥硕的牲畜，以及甘甜的美酒。晚上整个部落的人们围着火堆一起跳舞，庆祝丰收与表示对上天的感恩之情。
随着时间的流逝，人们对世界万物的认识不断增长，但是人们对神灵的依赖并没有丝毫的减弱，而是在原来的基础上不断发展。在早期祭祀中，无论帝王将相或是平民百姓，无不信天、敬天、拜天，他们都以种种方式祭祀天神，祈求天神的佑护。从《周礼》开始，祭祀开始有严格的等级规定，认为只有天子才可祭拜天神地，诸侯大夫可以祭山川，而士庶平民只能祭祀自己的祖先与灶神。据记载，最早举行正式的祭天仪式的君王是周王，王被称为“天子”，所以要隆重的祭天。祭天主要突出一个“尊“字，天子才有资格祭天。
周代将每年的冬至确定为祭天日，由于祭祀的地点是在国都南郊圈丘，因而也称作“郊祭”。在祭祀之前，天子和文武百官都要进行斋戒并省视献神的牲口和祭器，在祭祀之时，天子身着龙袍，率诸侯至郊外进行祭祀仪式。太子手持镇圭，面朝西立于圈丘东南侧，这时响起的鼓乐齐鸣声便是通报天帝降临享祭。然后天子牵着献给天帝的牲口，下令将其宰杀，牲口随同敬献的玉璧、玉圭和增帛等祭品被放在柴垛上，天子手持火把点燃积柴，使烟火高升于天，以便天帝嗅到祭品的气味，这就是婚燎，也叫锂（yin）祀。
接着，在声乐中继续迎接由活人扮演的“尸”，“尸”登上圈丘，作为天帝的化身接受祭品。“尸”就座于玉璧、鼎、篇等各种盛放祭品的礼器面前，此时先向“尸”进献牲口的鲜血，然后再供献五种不同品类的酒，即“五齐”。前两次献酒后要进献全牲、大羹（肉汁）、羹（加盐的菜汁）等。第四次献酒后，进献委稷饮食。荐献后，“尸”用三种酒答谢进献者，称为。
待饮完之后，天子与舞乐齐舞。最后，祭祀者将分享祭祀所用的酒醴，由“尸”赐福于天子等，称为“饮福”，天子也将会把祭祀时用的牲肉赐给宗室臣下，称“赐昨”。后代的祭天仪式多以周礼为蓝本进行制定，但“尸”被神主或神位牌取代了。祭天仪式，是封建国家的第一大礼，也是王室的特权，历代帝王都将祭祀与国家政事联系在一起，如皇帝登基、册立太子、册立皇后、皇帝出征和重大节日时，都会去天坛祭天。
地上的神灵较多，且地上的神灵多与人们的日常生活生产密切相关。除了祭祀地神、社神外，山林、川谷、丘陵供给民众生存需要的物资，对人们的生活有巨大的贡献，所以人们对山神（山鬼）、水神、石神、火神等地界神灵亦进行敬献。如农历七月十四日是瑶族主干支系盘瑶的传统“半年节”，节日当天每家每户包粽子，杀鸡备酒祭祀祖先和本地的土地神，并且邀请亲朋好友把酒言欢；八月八日为潮神诞辰，在古时候，沿江而居的人们在当日都会宰牲备酒祭祀潮神，祈求风调雨顺，不再坍江。
祭祀的潮神：一是祭伍子胥，二为祭张老相公。明代张岱在《夜航船·荒唐部》中对“弄潮”记载道：吴王既赐子胥死，乃取其尸，盛以鸱夷之皮，浮之江中。子骨因流扬波，依潮来往。或有见其乘素车白马在潮头者，因为立庙。每岁八月十五潮头极大，机人以旗鼓迎之，弄潮之戏，盖始于此。伍子胥是吴国忠心耿耿的大夫，但是因为多次劝谏吴王杀勾践，远西施，被吴王赐死，并将其尸体抛入了钱塘江。但是倍感冤屈的他，死后魂魄不散，积累的怨恨化作了汹涌的怒涛，因而后人将伍子背当作浙江一带的潮神，每年在八月十五日浪潮最大之时，便击鼓迎接潮神前来享祭。
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