面对浩瀚无垠的宇宙空间，人类各项研究似乎都有点“盲人摸象”——每一次我们以不同的角度和方式观察(研究)，都可能得出同一星系不同性质的结论。近期，一篇发表在《天文与天体物理》杂志上的文章，为我们揭开又一叹为观止的新奇画面同时，也给天文学家们带来新的研究课题。
远在猎户座之外(间于银河系内/外的边缘星系)，一颗酷似“鲸鱼”造型的星系被命名为“鲸鱼星系”。鲸鱼星系(学名 NGC 463)是距地球约2,500万光的河外星系，科学家们估测其与我们所在的银河系大小相当。
图源：NASA
在借助新墨西哥州大型阵列射电望远镜对鲸鱼星系8万光年直径区域范围进行深入研究后，NRAO(美国国家射电天文台)终于捕获到该螺旋星系的侧视图，就是下面这张长满“羽毛”的“大鲸鱼”。
图源：ScienceAlert
如果你稍微细想，应该不难猜测这些“羽毛”可能是星系磁场。没错，这一缕缕发束状的细丝，正是鲸鱼星系外围磁场。其中，绿色线显示的磁场正指向(地球)观察者，蓝色线磁场指向则为背离(地球)观察者。整个外围磁场犹如一道道绳索，层层捆着这条遨游的“大鲸鱼”。
从星系光晕向外延伸数1,000多光年，均有密集的磁场分布。即使(地球)观察者检测到的磁场影响只是蛛丝马迹，但距离2,500万光年，也足以想象其强度会是一个惊人数字。
“这些磁感线沿同一方向排列，向外绵延数千光年。我们能直观的看到磁场分布规律。”德国马克斯·普朗克射电天文学研究所的天体物理学家玛丽塔·克劳斯说，“这是人类第一次清楚地探测到，在遥远的旋涡星系光晕中，确实存在天文学家所称的‘大规模相干磁场’。”
天文学家们在为螺旋星系建模时推测，其效应犹如发电机，会在星系盘旋臂外围延续大规模星系磁场。我们所处的银河系也是螺旋星系，因而被推测其外围也应该存在这样的磁场“捆绳”。
图源：PixaBay
反过来，借助星系磁场变化情况，也有助于提神我们对星系形成和演化的了解。美国国家科学基金会天体物理学家马修·贝纳克斯塔说:“要像了解我们的恒星-太阳和行星-地球是如何形成的一样，我们必须了解银河系是如何形成和变化的。”
接下来，科学家们要做的事情，就是寻找我们银河系是否也存在这样的磁场，以及证明这种星系磁场是否普遍存在。再往下，通过对这些磁场的研究，进一步了解银河系。
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