萬曆年間，青浦有個七品縣令叫屠隆，因為勤勉愛民，被朝廷賞識，選拔到禮部去當個從六品的主事，雖然只“提幹”半級，做個專職幹事，但畢竟也算京官，他屁顛屁顛地赴任了。
屠隆
青浦是松江府的一個縣（另外還有華亭縣、上海縣），距離蘇州、崑山不遠，坊間和縉商院堂，傳遍了儒雅婉轉的蘇州評彈、清麗嫵豔的崑曲南戲，屠隆非常喜愛，經常自己編戲，還在家裡搭臺演戲。
松江府
禮部主事是個閒職，事務之餘，大多是官場應酬，或者找門路給上司送禮，屠隆不屑也不擅長，他索性把京城當做一逞才情的戲臺，拿出在青浦寫的戲本，或者新編傳奇，在上流社會的私人堂會上客串出演。
私人堂會
巧得很，五年前屠隆進京會考結識的青年劇作家湯顯祖，也在這時春闈及第，考中進士，選拔到禮部見習。這兩個朋友做了同事，越發超脫俗務，無心塵世功名，只管沉醉戲裡人生。
屠隆這個南方官吏，能寫又能演，而且扮相俊美，一時成了京城裡眾相邀請的紅人，達官貴人也競相與他結交。
侯爵宋世恩是個紈絝子弟，先祖因西征有功，被封為西寧侯，他奢靡豪爽，雅好文藝，在一次私人聚會上遇到屠隆，執意要兄弟相稱，跟他學辭賦戲曲。
從此，屠隆經常出入西寧侯府，談賦論曲，登臺演戲。
西寧侯夫人是一位才色兼具的大家閨秀，而且擅長戲曲音律，每當屠隆脫下官袍，登臺扮作優伶客串角色，她都會坐在微風吹晃的簾箔後面欣賞。如果中場休息，細心的侯爵夫人還會囑咐下人，給屠隆遞來一杯香茗。
侯門深宅裡的女人青睞與傾慕，未必都引申出男女私情，然而，有人卻利用當時南北文化的差異，渲染了一個禮部官員與侯爵夫人的緋聞，編出屠隆“戲入王侯之室，滅燭絕纓，替遺餌墜，男女蝶而交錯”的曖昧細節，告狀到萬曆皇帝那裡了。
皇帝革了屠隆的職，將他趕出京城，他從此“以辭賦為雅道，以吏事為風塵”，不再追求功名，刻意逃避北庭，只是在吳越山水間，與聲伎伶人為伍。
青浦
但是，屠隆忘不了侯府簾箔後的那雙美麗而解語的眼睛，深感知音難覓，心底鬱結著無盡的惆悵和內疚。
這時，湯顯祖已經結束見習，被派南京做官，他聽說老朋友風波跌宕黯然回鄉，怕屠隆想不開，寫信勸他不必為一芥小官患得患失，更用不著因為北庭的偏見而改變風流倜儻的風格，“古來才子多驕縱，直取歌篇足彈誦”。
屠隆離開京城15年後的一個秋天，他在西湖邊大會賓客，凡是與他有過交往、稍有名氣的文林士子、菊壇名角悉數邀來，聚會的高潮是他讓自己家養的聲伎演出他的新戲《曇花記》。
《曇花記》
《曇花記》滿堂喝彩，一舉成名。
知己的朋友都看得懂這個戲，講述屠隆早年“北漂”，被人暗算，連累侯爵夫人的故事，這年他已經60歲了，還是難以忘懷簾箔後面，那雙動人魂魄的美麗眼睛。
這個青浦人到北方一年多，熱鬧了一陣後被逐出京城，徒留曇花一現、滿地虛空的感嘆，當他盛演《曇花記》時，西寧侯宋世恩已經逝世三年，那位熱愛戲曲的夫人也不知怎麼樣了……
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