在今天的大不列颠岛中部有一道长城自东向西将全岛一分为二，其走向虽然并不完全与苏格兰和英格兰的界线重合，但两者基本上相差无几。考虑到“联合王国”诞生之前，英格兰与苏格兰根深蒂固的矛盾和斗争历史，后人很容易把这条长城想象成其中一方为防备另一方而修建的军事设施。但实际上，在这项工程竣工之后的很多年里，严格意义上的苏格兰与英格兰都没有诞生，修筑这道防线的恰恰是来自欧洲大陆的罗马人。
公元前55年和公元前54年，罗马先后两次跨过英吉利海峡入侵大不列颠，并最终在今英格兰地区站稳脚跟。从不列颠岛的地形来看，北方多山地而南方多平原，这样的地理结构也是造成后来南北人民性格迥异的原因之一。罗马人到来之后，本土的凯尔特人被驱赶至北方山区，但后者显然不愿意就此退出历史舞台，因此这些罗马人口中的“野蛮人”开始了针对南方长达数百年的侵袭和骚扰。
从罗马帝国全盛时期的地图来看，位于西北角落的苏格兰山地在罗马庞大的疆域面前只是“沧海一粟”，因此后人很容易产生这样的疑问：在征服南方之后，罗马军团为何不乘胜北进，将凯尔特人仅剩的根据地收入囊中，反而采取修筑长城这样保守的策略来应对骚扰呢？事实上，扩张成性的罗马人并非没有做过类似的打算，但现实条件却逼迫他们不得不依靠土木工事来巩固战果。
罗马成功侵入大不列颠始于凯撒时期，但面对凯尔特人疯狂的抵抗以及北方山地“易守难攻”的现状，凯撒最终在征服英格兰之后转头返回高卢（今法国）。此后罗马多任皇帝曾尝试一鼓作气拿下北方，结果却事与愿违，而这样的情况一直持续到哈德良当政。在哈德良上台之前，占据帝位的是皇帝图拉真，虽然是晚年即位，但图拉真极其好大喜功，一心要复制亚历山大的传奇。
图-冰与火之歌中的绝境长城，灵感来自哈德良长城
图拉真时期，罗马两次发动达契亚战争，将势力渗透至多瑙河下游；而后又在西亚发动帕提亚战争，并在新征服的土地上建立亚美尼亚行省、美索不达美亚行省和亚述行省，罗马的版图扩张达到顶峰。中国有句古话叫“强弩之末，不能穿鲁缟”，而哈德良继位之后的罗马正是这种状况。由于图拉真连年征战，罗马各项资源趋于枯竭，同时被征服民族与罗马人的矛盾愈演愈烈，以至于哈德良接手之后表面上继承的是史无前例的大帝国，但暗地里却危机四伏。
为了平息此起彼伏的叛乱，哈德良不得不将大批军队调往西亚和中东，而作为“细枝末节”的不列颠行省自然也要遭到罗马上层的保守处理。再者，通过之前对凯尔特人的围剿，取得部分战术胜利的罗马人也看不出这些“牧羊人”盘踞的山地究竟有何价值。诚然，对于农业文明来说，山地的利用价值的确远远比不上平原，这一点无论在东方还是西方都是如此。
既然内部国力不支，外部还有“夷狄”骚扰，那么干脆建起一道长城把“文明”和“野蛮”隔绝开来不就行了？公元122年，在中国的万里长城竣工三个世纪之后，东西方的先贤们再次想到了一块儿，于是举世闻名的哈德良长城着手动工。
图-冰与火之歌中的绝境长城
从后续的影响来看，英国长城的确在某一程度上解决了罗马边患，但同时也加速了不列颠岛的南北分化，英格兰与苏格兰的千年对立就此埋下伏笔。
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