東漢末年，群雄並起，諸侯林立，賊寇更是不計其數。而在河北太行山脈中，有一個巨大的特殊政治軍事力量存在著，就是黑山軍，據記載盤踞在太行山中的人口一度達到上百萬，擁有著數萬的兵力。而隨著戰事的發展，河北的諸侯如公孫瓚、張楊、袁紹等人全部消逝在歷史長流之中，但是在太行山上的黑山軍不僅沒有消亡，反而愈發強大。但是隨著曹操統一北方，在曹操強大的政治和軍事力量的壓迫下，黑山軍最後臣服。
《三國志·二公孫陶四張傳》：······各以部觽從燕，觽至百萬，號曰黑山。
黑山軍的形成與發展
中平元年，席捲大漢的黃巾之亂爆發，雖然在當年就被政府鎮壓，但是黃巾之亂造成的影響是巨大的。尤其是作為黃巾之亂的起發地——冀州，在黃巾之亂的時候遭到重大的破壞，其地區有很多郡縣被破壞，官員被殺，可以說冀州地區對於黃巾之亂是心有餘悸的。
雖然之前黃巾被鎮壓，但是各地仍舊有著眾多黃巾餘孽存在。其中就包括盤踞在太行山的張牛角和褚燕部，其首領為張牛角和褚燕。最初的時候規模較小，僅僅是打打游擊。後來，在中平二年，太行山上的賊寇們聚集起來，形成一股巨大的群體，最後成為"黑山軍"。
《後漢書·皇甫嵩朱儁列傳》：自黃巾賊後，復有黑山、黃龍、白波、左校、郭大賢、於氐根、青牛角、張白騎、劉石、左髭丈八、平漢、大計、司隸、掾哉、雷公、浮雲、飛燕、白雀、楊鳳、於毒、五鹿、李大目、白繞、眭固、苦哂之徒，並起山谷間，不可勝數。
賊帥常山人張燕，輕勇敏捷，故軍中號曰飛燕。善得士卒心，乃與中山、常山、趙郡、上黨、河內諸山谷寇賊更相交通，眾至百萬，號曰黑山賊。
從上述來看，黑山軍不能說是一個平常理解的軍隊，而是一個軍事政治團體的集合，或者說是太行山賊寇的集合。其內部有名號記載的共25人。而要統領如此眾多的人群，就必須有一個統帥之人。從《三國志》的記載來看，黑山軍的第一人領袖是張牛角，之後就是張燕。
《三國志·二公孫陶四張傳》：黃巾起，燕合聚少年為群盜，在山澤閒轉攻，還真定，觽萬餘人。博陵張牛角亦起觽，自號將兵從事，與燕合。燕推牛角為帥，俱攻廮陶。牛角為飛矢所中。被創且死，令觽奉燕，告曰："必以燕為帥。"牛角死，觽奉燕，故改姓張。
一般來說，太行山的賊寇們形成一個攻守同盟的政治軍事團體，而要成為這個團體的領袖，除了自身的本事外，更重要的就是實力。因此，可以得知最初的實力絕對是張牛角和褚燕最為強大，兩人早早的聯合在一起，這就是張牛角可以得到褚燕推舉的原因。
而張牛角死後，那麼其部眾就自然而然的就歸屬到褚燕麾下，因此，褚燕擔任第二任領袖是無可爭議的。而且為了安張牛角部眾的心，褚燕還改為"張"姓。
黑山軍在河北的軍事活動
太行山上的賊寇們聚集起來後，有好幾次規模和影響很大的軍事活動。
1、 初平二年，於毒、白繞、眭固等黑山賊首率兵侵略魏郡和東郡。
當時的東郡太守王肱無法抵擋，於是曹操就入主東郡，帶兵戰勝了白饒，此後袁紹表曹操為東郡太守，曹操這才有了第一塊地盤。
而魏郡在內應的幫助下，於毒等人攻克了州所鄴城，劫掠而還。而鄴城之所以可以被於毒攻下，除了有內應外，還有就是剛奪得冀州的袁紹正帶著大軍與公孫瓚對戰，鄴城空虛。
《三國志·武帝紀》：黑山賊於毒、白繞、眭固等眭，申隨反。十餘萬眾略魏郡、東郡，王肱不能御，太祖引兵入東郡，擊白繞於濮陽，破之。
《三國志·董二袁傳》：紹既破瓚，引軍南到薄落津，方與賓客諸將共會，聞魏郡兵反，與黑山賊於毒共覆鄴城，遂殺太守慄成。賊十餘部，觽數萬人，聚會鄴中。
2、 初平三年春，於毒再次入侵東郡，攻打東郡郡所東武陽，被曹操使用圍魏救趙之計，大敗而歸。
《三國志·武帝紀》：三年春，太祖軍頓丘，毒等攻東武陽。太祖乃引兵西入山，攻毒等本屯。毒聞之，棄武陽還。太祖要擊眭固，又擊匈奴於夫羅於內黃，皆大破之。
3、 還是初平三年，這一年可以說是黑山軍遭到了重創。
戰勝公孫瓚的袁紹得到鄴城被攻克的消息，明白了黑山軍對自己統治的巨大的威脅性。因此，主動出擊，兼併了陶升，將於毒、左髭丈八斬首，重創劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、於氐根等部，這些首領或者戰死或者逃走。
而黑山軍的名義上的領袖張燕也與袁紹交戰，兩軍最後戰了個平手。
《三國志·董二袁傳》：紹到，遂屯斥丘，以陶升為建義中郎將。乃引軍入朝歌鹿場山蒼巖谷討於毒，圍攻五日，破之，斬毒及長安所署冀州牧壺壽。遂尋山北行，薄擊諸賊左髭丈八等，皆斬之。又擊劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、於氐根等，皆屠其屯壁，奔走得脫，斬首數萬級。
《後漢書·袁紹傳》：遂與黑山賊張燕及四營屠各、雁門烏桓戰於常山。燕精兵數萬,騎數千匹,連戰十餘日,燕兵死傷雖多,紹軍亦疲,遂各退。
4、 建安四年，公孫瓚被袁紹圍困在易京，張燕得到公孫續的求救前來救援，但是援兵還沒到，公孫瓚就兵敗自焚。
《三國志·二公孫陶四張傳》：建安四年，紹悉軍圍之。瓚遣子求救於黑山賊，復欲自將突騎直出，傍西南山，擁黑山之觽，陸梁冀州，橫斷紹後。
從上述來看，早期的黑山軍還是有將自己的地盤擴展至黃河以南地區延伸，用來可以與當時擁兵三十萬的青州黃巾相連，但是遭到曹操的抵擋。又因為攻克鄴城，使得袁紹認識到黑山軍的危害性，引來了袁紹率軍清剿，黑山軍的各部首領死的死、逃的逃，只有張燕抗住了袁紹的進攻。而袁紹雖然沒能將黑山軍徹底清除，但是在袁紹的嚴防死守之下，黑山軍被牢牢地限制在太行山上。
黑山軍的政治活動
與其說是黑山軍的政治活動，更應該說是張燕的政治活動。主要有兩個：
1、 張燕成為首領後，向漢王朝請降，被封為平難中郎將。
而當時的背景是，漢王朝雖然知道太行山上有著這麼一股不穩定因素，但是無力處置，而涼州又爆發叛亂，不得已將當時的冀州牧同時是平定黃巾之亂的最大功臣皇甫嵩調去平叛。而張燕在知道漢王朝無力攻取自己的時候，選擇向漢王朝請降，這是一個極其明智的做法，最為主要的好處有兩點：
（1） 得到官方的認可；
（2） 不會面對未來可能到來的圍剿。
《三國志·二公孫陶四張傳》：靈帝不能徵，河北諸郡被其害。燕遣人至京都乞降，拜燕平難中郎將。
2、 建安十年，甚至更早就投靠在曹操麾下。
《三國志·武帝紀》：夏四月，黑山賊張燕率其觽十餘萬降，封為列侯。
《三國志•二公孫陶四張傳》：太祖將定冀州，燕遣使求佐王師，拜平北將軍；率觽詣鄴，封安國亭侯，邑五百戶。
從這兩次政治活動中，可以很清楚的看出張燕是個很有政治頭腦的人物，他不僅僅是個普通的山賊頭子，他有著清晰的政治思路。
結語
黑山軍的存在是從中平二年至建安十年，這二十年間，依託太行山的黑山軍作為一股重要的政治軍事力量，對此時期袁紹、曹操、公孫瓚等軍事集團勢力的消長產生了重要影響。當然一旦局勢變得穩定，這一類特殊的政治軍事力量必然會被平定，沒有一個人主會希望自己的領地中有這麼一股龐大的不穩定因素的存在，這一點，不論是袁紹還是曹操都是一樣的。
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