东汉末年，群雄并起，诸侯林立，贼寇更是不计其数。而在河北太行山脉中，有一个巨大的特殊政治军事力量存在着，就是黑山军，据记载盘踞在太行山中的人口一度达到上百万，拥有着数万的兵力。而随着战事的发展，河北的诸侯如公孙瓒、张杨、袁绍等人全部消逝在历史长流之中，但是在太行山上的黑山军不仅没有消亡，反而愈发强大。但是随着曹操统一北方，在曹操强大的政治和军事力量的压迫下，黑山军最后臣服。
《三国志·二公孙陶四张传》：······各以部觽从燕，觽至百万，号曰黑山。
黑山军的形成与发展
中平元年，席卷大汉的黄巾之乱爆发，虽然在当年就被政府镇压，但是黄巾之乱造成的影响是巨大的。尤其是作为黄巾之乱的起发地——冀州，在黄巾之乱的时候遭到重大的破坏，其地区有很多郡县被破坏，官员被杀，可以说冀州地区对于黄巾之乱是心有余悸的。
虽然之前黄巾被镇压，但是各地仍旧有着众多黄巾余孽存在。其中就包括盘踞在太行山的张牛角和褚燕部，其首领为张牛角和褚燕。最初的时候规模较小，仅仅是打打游击。后来，在中平二年，太行山上的贼寇们聚集起来，形成一股巨大的群体，最后成为"黑山军"。
《后汉书·皇甫嵩朱俊列传》：自黄巾贼后，复有黑山、黄龙、白波、左校、郭大贤、于氐根、青牛角、张白骑、刘石、左髭丈八、平汉、大计、司隶、掾哉、雷公、浮云、飞燕、白雀、杨凤、于毒、五鹿、李大目、白绕、眭固、苦哂之徒，并起山谷间，不可胜数。
贼帅常山人张燕，轻勇敏捷，故军中号曰飞燕。善得士卒心，乃与中山、常山、赵郡、上党、河内诸山谷寇贼更相交通，众至百万，号曰黑山贼。
从上述来看，黑山军不能说是一个平常理解的军队，而是一个军事政治团体的集合，或者说是太行山贼寇的集合。其内部有名号记载的共25人。而要统领如此众多的人群，就必须有一个统帅之人。从《三国志》的记载来看，黑山军的第一人领袖是张牛角，之后就是张燕。
《三国志·二公孙陶四张传》：黄巾起，燕合聚少年为群盗，在山泽闲转攻，还真定，觽万余人。博陵张牛角亦起觽，自号将兵从事，与燕合。燕推牛角为帅，俱攻廮陶。牛角为飞矢所中。被创且死，令觽奉燕，告曰："必以燕为帅。"牛角死，觽奉燕，故改姓张。
一般来说，太行山的贼寇们形成一个攻守同盟的政治军事团体，而要成为这个团体的领袖，除了自身的本事外，更重要的就是实力。因此，可以得知最初的实力绝对是张牛角和褚燕最为强大，两人早早的联合在一起，这就是张牛角可以得到褚燕推举的原因。
而张牛角死后，那么其部众就自然而然的就归属到褚燕麾下，因此，褚燕担任第二任领袖是无可争议的。而且为了安张牛角部众的心，褚燕还改为"张"姓。
黑山军在河北的军事活动
太行山上的贼寇们聚集起来后，有好几次规模和影响很大的军事活动。
1、 初平二年，于毒、白绕、眭固等黑山贼首率兵侵略魏郡和东郡。
当时的东郡太守王肱无法抵挡，于是曹操就入主东郡，带兵战胜了白饶，此后袁绍表曹操为东郡太守，曹操这才有了第一块地盘。
而魏郡在内应的帮助下，于毒等人攻克了州所邺城，劫掠而还。而邺城之所以可以被于毒攻下，除了有内应外，还有就是刚夺得冀州的袁绍正带着大军与公孙瓒对战，邺城空虚。
《三国志·武帝纪》：黑山贼于毒、白绕、眭固等眭，申随反。十余万衆略魏郡、东郡，王肱不能御，太祖引兵入东郡，击白绕於濮阳，破之。
《三国志·董二袁传》：绍既破瓒，引军南到薄落津，方与宾客诸将共会，闻魏郡兵反，与黑山贼于毒共覆邺城，遂杀太守栗成。贼十余部，觽数万人，聚会邺中。
2、 初平三年春，于毒再次入侵东郡，攻打东郡郡所东武阳，被曹操使用围魏救赵之计，大败而归。
《三国志·武帝纪》：三年春，太祖军顿丘，毒等攻东武阳。太祖乃引兵西入山，攻毒等本屯。毒闻之，弃武阳还。太祖要击眭固，又击匈奴于夫罗于内黄，皆大破之。
3、 还是初平三年，这一年可以说是黑山军遭到了重创。
战胜公孙瓒的袁绍得到邺城被攻克的消息，明白了黑山军对自己统治的巨大的威胁性。因此，主动出击，兼并了陶升，将于毒、左髭丈八斩首，重创刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等部，这些首领或者战死或者逃走。
而黑山军的名义上的领袖张燕也与袁绍交战，两军最后战了个平手。
《三国志·董二袁传》：绍到，遂屯斥丘，以陶升为建义中郎将。乃引军入朝歌鹿场山苍岩谷讨于毒，围攻五日，破之，斩毒及长安所署冀州牧壶寿。遂寻山北行，薄击诸贼左髭丈八等，皆斩之。又击刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等，皆屠其屯壁，奔走得脱，斩首数万级。
《后汉书·袁绍传》：遂与黑山贼张燕及四营屠各、雁门乌桓战于常山。燕精兵数万,骑数千匹,连战十余日,燕兵死伤虽多,绍军亦疲,遂各退。
4、 建安四年，公孙瓒被袁绍围困在易京，张燕得到公孙续的求救前来救援，但是援兵还没到，公孙瓒就兵败自焚。
《三国志·二公孙陶四张传》：建安四年，绍悉军围之。瓒遣子求救于黑山贼，复欲自将突骑直出，傍西南山，拥黑山之觽，陆梁冀州，横断绍后。
从上述来看，早期的黑山军还是有将自己的地盘扩展至黄河以南地区延伸，用来可以与当时拥兵三十万的青州黄巾相连，但是遭到曹操的抵挡。又因为攻克邺城，使得袁绍认识到黑山军的危害性，引来了袁绍率军清剿，黑山军的各部首领死的死、逃的逃，只有张燕抗住了袁绍的进攻。而袁绍虽然没能将黑山军彻底清除，但是在袁绍的严防死守之下，黑山军被牢牢地限制在太行山上。
黑山军的政治活动
与其说是黑山军的政治活动，更应该说是张燕的政治活动。主要有两个：
1、 张燕成为首领后，向汉王朝请降，被封为平难中郎将。
而当时的背景是，汉王朝虽然知道太行山上有着这么一股不稳定因素，但是无力处置，而凉州又爆发叛乱，不得已将当时的冀州牧同时是平定黄巾之乱的最大功臣皇甫嵩调去平叛。而张燕在知道汉王朝无力攻取自己的时候，选择向汉王朝请降，这是一个极其明智的做法，最为主要的好处有两点：
（1） 得到官方的认可；
（2） 不会面对未来可能到来的围剿。
《三国志·二公孙陶四张传》：灵帝不能征，河北诸郡被其害。燕遣人至京都乞降，拜燕平难中郎将。
2、 建安十年，甚至更早就投靠在曹操麾下。
《三国志·武帝纪》：夏四月，黑山贼张燕率其觽十余万降，封为列侯。
《三国志•二公孙陶四张传》：太祖将定冀州，燕遣使求佐王师，拜平北将军；率觽诣邺，封安国亭侯，邑五百户。
从这两次政治活动中，可以很清楚的看出张燕是个很有政治头脑的人物，他不仅仅是个普通的山贼头子，他有着清晰的政治思路。
结语
黑山军的存在是从中平二年至建安十年，这二十年间，依托太行山的黑山军作为一股重要的政治军事力量，对此时期袁绍、曹操、公孙瓒等军事集团势力的消长产生了重要影响。当然一旦局势变得稳定，这一类特殊的政治军事力量必然会被平定，没有一个人主会希望自己的领地中有这么一股庞大的不稳定因素的存在，这一点，不论是袁绍还是曹操都是一样的。
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