1943年10月9日正午，罗德岛以西的海面上，由一艘英国巡洋舰和四艘驱逐舰组成的盟军“凭证”编队被德国空军Ju 87斯图卡编队一轮干净利落的俯冲炸成了残废。几分钟后，又一群斯图卡出现在上空，还有什么能使整个编队免于毁灭呢？就在这个关键时刻，一群外形独特的双机身战斗机拍马杀到，斯图卡们来不及投弹就纷纷坠海。拯救了“凭证”编队的就是美国陆军航空兵37战斗机中队的P-38闪电式战斗机。
战争进入1943年秋天后，第三帝国的形势可谓急转而下。在东线他们先败于斯大林格勒，又在库尔斯克毁掉了装甲部队的精华。非洲军在突尼斯全军覆没，盟军在意大利登陆，威胁帝国的腹部。7月份元首的亲密跟班意大利领袖被捕，9月意大利与德国断绝外交关系，宣布停战。
当此局面大好之时，英国首相丘吉尔的帝国之心也开始蠢蠢欲动。他急欲从爱琴海方向对希腊领土发动一次进攻，此举有望得到反戈一击的意大利当地驻军协助，将分散德军兵力，甚至能将一直保持中立的土耳其拉入战争。然而美国人对此毫无兴趣，他们既不打算领略英国人“间接战略”的精妙，也没有任何替大英帝国的世界战略效劳的自觉，他们已经为登陆法国的“霸王”行动做了大量准备，不希望在任何次要方向再分散物资和人力。
插足巴尔干对英国的战后布局太过重要，即使没有美国人相助，丘吉尔也要单干。英国军队迅速在爱琴海的意占土耳其多德卡尼斯群岛登陆，此即多德卡尼斯群岛战役，行动代号“嘉奖”（Operation Accolade），沙盘军事家丘吉尔的一系列军事冒险之一。
多德卡尼斯群岛也可意译为十二群岛，位于爱琴海东南部，靠近安纳托利亚海岸，其主岛为罗德岛。该群岛原属土耳其所有，1911年意土战争后被意大利占据。
罗德岛上的机场是英军作战成功的关键，一个先遣队空降到岛上试图说服当地意大利指挥官倒戈，然而没有取得任何成果。不久德军占领罗德岛，并将其作为核心据点，除此之外德国人在克里特岛和希腊本土还有一系列航空基地，而英军则在多德卡尼斯群岛其他部分和北方的萨摩斯岛登陆并建立防御。但英国人只在科斯岛上拥有一座可起飞短程战斗机的机场，在此进驻了两个中队海火战斗机，其他空中力量只能依靠来自塞浦路斯、北非和中东的多引擎远程飞机提供。
英俊战士战斗机攻击爱琴海上的德军运兵船
对于第三帝国来说，英军对希腊的威胁不容忽视。希腊的自然资源对德国战争经济至为重要，当地是铬矿石和铝矾土的重要出产地。此外英军的存在也会对罗马尼亚普罗耶什蒂的油田和炼油厂造成威胁。
德军迅速展开反击，英国占领的岛屿被逐个攻破，形势骤然严峻起来。10月4日科斯岛在短暂战斗后失守，1388名英军和3145名意军被俘。第二天美国陆航第1和第14战斗机大队的6个P-38闪电中队从突尼斯飞往利比亚东部的甘布，以便为英军提供远程空中掩护。
莱罗斯岛是下一个目标，由8500名意大利海、陆军士兵和3000名英国士兵防守。为了防止或是至少延缓德军必然的登陆行动，盟军水面舰只和潜艇纷纷出动，打击德国运兵船只。10月7日他们击毁了德军使用的852吨希腊运兵船奥林匹斯号和她的护航船队，大获全胜。德军立刻出动Ju 87还以颜色，英国轻巡洋舰佩内洛普号和天狼星号被炸伤，20人死亡，57人受伤。
此时另一个被称为“凭证”的盟军水面舰编队正前往比雷埃夫斯以南的斯卡潘托（喀帕苏斯的意大利别称）海峡搜寻德军运兵船队。这个舰队包括英国轻巡洋舰卡莱尔号和驱逐舰黑豹号、攻城雷号、护航驱逐舰奥尔登纳姆号和希腊驱逐舰塞米斯托克利斯号，10月8日英国驱逐舰洛克伍德号和希腊驱逐舰米奥利斯号替换了后两艘船。
卡莱尔号轻巡洋舰
10月9日上午，这5艘船在罗德岛和斯卡潘托岛之间海域向东南方撤退，美国陆军的P-38和英国空军的英俊战士战斗机一直在上方掩护。正午的时候，战斗机交班，出现了短时间空档，从希腊本土墨伽拉起飞的德国空军俯冲轰炸机第3联队第1大队的Ju 87D斯图卡机群趁此机会一拥而入。虽然1943年末Ju 87D已是绝对过时的机型，但在没有战斗机拦截的情况下这些飞机证明自己仍然不负舰船杀手之名。斯图卡选定目标后轮流俯冲，黑豹号驱逐舰被直接命中两弹，当场炸成两截，10分钟内就沉没了；卡莱尔号轻巡洋舰虽然是二战中英军对空战绩最高的军舰，却也无力回天。该舰船尾被命中数弹，好在只有1颗爆炸，其他都直接打穿了船底，卡莱尔号当即瘫痪，失去行动能力。
这批德国飞机的进攻可谓果断而又坚定，一击得手后迅速撤退，此时赶来护航的美军第37战斗机中队的P-38机群已经出现在视距之内。只有一架Ju 87D-4被防空火力击落，其余飞机全部安全返航。
卡莱尔号遇袭后尾甲板冒出浓烟
被击沉的黑豹号驱逐舰
紧随而来的德国俯冲轰炸机第3联队第3大队被闪电式战斗机抓了个正着。
美国陆航第37战斗机中队的P-38G由中队长威廉·勒韦特少校指挥，他们的9架飞机于10时30分起飞，但不久就有两架飞机因故障返回基地。剩下的飞机分成两队，勒韦特亲自带领一个四机编队，韦恩·布鲁中尉带领一个三机编队。12时他们已能看到喀帕苏斯岛瓦洛卡角以东15英里处的遇袭舰队，巡洋舰舰尾冒出滚滚浓烟。P-38以8000英尺高度在舰队上空盘旋，机群转向西南时，斯普林中尉在无线电里呼叫：“不明目标，稍高一点，西北方向接近护航队”。
P-38机群转向爬高，绕到目标的尾部。美军飞行员看到25架左右的斯图卡组成3个编队，直奔舰队而来。12时15分，美国战斗机开始进攻，Ju 87完全不是对手，纷纷坠落。
StG3的Ju 87D斯图卡侧视图
勒韦特杀入斯图卡编队
当天的明星就是带队的勒韦特少校本人，他在作战报告中写道：“布鲁中尉的三架飞机保持高度掩护，我向左俯冲攻击Ju 87编队的左半部分，以20度角射击了编队后方的一架敌机，其发动机左侧冒出浓烟。我接着向左转向爬升，从尾部稍低的位置攻击了第二架敌机，我在200码处猛烈开火，它翻了个身，然后急速下降。当我再次左转并指向Ju 87编队时，看见两架敌机先后撞进海面，这两架飞机的尾炮手都没向我开火。”
勒韦特从左后方再次进攻，这次Ju 87的尾炮手抢先射击，但立刻被打哑了，飞行员从飞机里跳出，但没看到打开的降落伞。他以30度角射击了下一架敌机，20毫米炮和机枪密集命中发动机，当Ju 87开始下降时，大块的引擎罩和零件从机身上飞出。
勒韦特穿过斯图卡编队，左转后再次杀入。一架斯图卡被枪炮齐射打得座舱盖和零件乱飞，长长的火焰从引擎和左翼根喷射而出，后座炮手跳了出来。接着他在左滚转中近距离对一架敌机开火，斯图卡引擎右侧连连中弹，立刻冒出浓烟，分队长汉纳中尉亲眼目睹这架飞机撞击海面。
接下来勒韦特抓住了他的最后一个对手，先是一个短射打掉了后座炮手，接着在最短距离上连续开火。Ju 87发动机着火，整个机腹全被炸开，突然向下俯冲。避无可避之下，勒韦特强行从斯图卡右翼下冲过，闪电的左侧螺旋桨竟切入Ju 87机翼3英尺之深。
勒韦特展示受伤的螺旋桨
威廉·勒韦特在50年后回忆此事时说出了更多细节：“当我两次穿过斯图卡编队时，我都故意跟着他们的长机走，我也很想抓住他。但事实证明这家伙以前一定被射击过，我一进入射程他就开始表演。我当然知道规避动作，但此前我从来没真正看人用过，好吧，我正要得到一位大师的示范。我从没想到一架飞机能在如此多的方向和姿态上，如此迅速而又不可预测地急转和滑行。他的转向无所不在，并且每次都做对了。”
“他根本没法用瞄准具捕捉，没有人能在任何飞机上跟踪他，更别说P-38了。”
“当我接近他的时候，我忍不住用.50机枪打了两次连射，与其说是想打中他不如说是为了吓唬他。在第二次穿过编队的时候也是这样，这次他动作更快，我只来得及打了一次连射。大家都说我在他身上至少浪费了3到4秒的火力，如果换个目标，怎么也够再搞下一架斯图卡了。”
勒韦特事后才知道，他们的闪电战斗机的机枪弹链上只有350发子弹，而不是通常的500发。当时发现机枪子弹发射到一定数目后，在高G动作时可能会出现卡弹故障，于是减少了备弹量，在弹仓底部塞入木块代替。他不禁感叹：“那次我击落了7架斯图卡，平均一架飞机每支枪打了50发子弹，如果再有150发，那就又是3架。”
2006年一架被击落的Ju 87打捞出水
12时30分，逃散的斯图卡纷纷越过罗德岛南岸，闪电式这才停止追击，整个空战过程为15分钟。此役美国战斗机大获全胜，7架战斗机无一损失，全部返回利比亚的基地。失去行动能力的卡莱尔号轻巡洋舰被洛克伍德号拖带，舰队继续向东南撤退，于10月10日返回埃及亚历山大港。但卡莱尔号由于损伤过重而无法修复，永远失去了出海能力，只能作为基地船使用。在卡莱尔号和黑豹号上共有60人身亡，55人丧生。
当日勒韦特少校击毁7架斯图卡，汉纳中尉击落5架，双双成为1日王牌。斯普林特中尉和罗伯特·马吉森中尉各击落1架，埃尔默·拉鲁中尉可能击落1架，布鲁中尉则击落了1架Ju 88双引擎轰炸机。而英国海军的高射炮手也声称有3个击落纪录。
7名参战美军飞行员合影，勒韦特为右数第三人
勒韦特少校因10月9日作战的优秀表现得授杰出服役十字勋章（Distinguished Service Cross），第14战斗机大队的指挥官奥利弗·泰勒中校还试图为他争取更高级的荣誉勋章（Medal of Honor），然而未能如愿。
当日德军的纪录中，共有7架Ju 87D-3在空战中被战斗机击落，只有3名飞行员幸存；此外还有1架在罗德岛迫降，仅飞行员生还。1架Ju 87D-4被高射炮火击毁，一架Ju-88A-4因发动机故障在科斯岛以南失事，乘员获救。
当闪电式对斯图卡大打出手时，3架英军的英俊战士战斗机也赶到现场，他们立刻遭到一个闪电式三机编队俯冲攻击。一架英俊战士的发动机和液压系统被严重破坏，挣扎返回塞浦路斯后坠毁，所幸没有人员伤亡。这架英俊战士很可能就是布鲁中尉上报的“Ju 88”。
英俊战士战斗机
Ju 88轰炸机
10月10日，从地中海战区借调的美军P-38和B-24中队收到命令，返回突尼斯待命。10月12日，第37中队回到突尼斯圣玛丽杜齐特机场。这对在爱琴海冒险的英国军队是一个重大打击，这些现代化远程作战飞机在不到一周的作战中发挥了巨大威力，失去它们后，英军根本无力在这个地区保持存在。
1943年11月16日，莱罗斯岛在德军登陆5日后陷落。6天后，英军主动放弃了最后一个主要据点萨摩斯岛。除了卡斯特洛里佐，整个地区现在都处于德军控制之下。在嘉奖行动中，英军损失了相当于一个完整步兵旅的兵力，20艘军舰和潜艇以及大约100架飞机。仅科斯岛和莱罗斯岛两处，德军就俘虏了13000名意大利人和英国人，此外在海上拦截中尚有数千意大利战俘死在被英军击沉的德国运兵船上（当时德军将占领岛屿上的被俘意军船运回希腊本土）。
这是一个偏远无名战区发生的故事，在这里意大利人再次收获了他们习惯的灾难，丘吉尔的军事冒险获得了最后一次主要失败，而第三帝国得到了最后一次战略性胜利。
閱讀更多 老槍與戰線 的文章
