我國古代的科舉考試製度，源於隋朝，發展到明清兩代，形成了一套完整而嚴密的體系。要想在科舉考試中脫穎而出，獨佔鰲頭，成為狀元，那可得憑藉過硬的實力連闖幾關，一直要闖到皇帝的金鑾殿上。
（影視中的殿試）
一般來說，科舉考試共分為六級，最低一級是縣試，然後是府試，過了前兩關，被稱為“童生”。然後是院試，闖過了這三關，即成為“秀才”。要想保住“秀才”的頭銜，還得接受省一級學政巡迴舉行的歲考。接下來參加三年一次的鄉試，連考三場後才能高中“舉人”，第一名被稱為“解元”。只有闖過了前四關，才能參加由禮部主持的會試，也要連考三場，才有機會參加由皇帝親自主持的殿試。
由此可見，古代的科舉考試，並不比現在的高考“獨木橋”輕鬆，甚至還要更難。
即便古代的科舉考試苦難重重，但這依然是眾多寒門學子，躋身仕途的重要途徑。“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”。這樣的目標，無時無刻不在激勵著學子們勤奮苦讀，金榜題名。
成功入圍殿試並及第的考生，都被稱為“天子門生”。但即便是“天子門生”，還是要根據考試成績進行排名，然後由朝廷發佈金榜。
金榜分為三甲，一甲三人，分別稱為進士一甲第一名、進士一甲第二名、進士一甲第三名，合稱為三鼎甲。
二甲若干，二甲第一名稱傳臚，賜進士出身。
三甲若干，賜同進士出身，統稱為進士。
不過在最初的金榜上，並沒有狀元、榜眼、探花之稱。
（影視中的狀元）
狀元最初叫做“狀頭”，這源於唐朝的科舉考試。在殿試結束後，主考官會把被錄取學子的名單遞交到門下省，然後再由門下省的官員具奏稟報皇上。凡是在考試中位居第一名的考生名字會被放在最前面，因此稱為“狀頭”。
當然，也許“狀頭”這一稱呼不太高雅，其後便用“狀元”代替了，也稱作“殿元”或“鼎元”。
榜眼的稱呼較狀元稍晚，大概開始於北宋時期。初時第二名和第三名都被稱為榜眼，意取二、三名分立於狀元的兩側，如同兩隻眼睛，故稱榜眼。
清人趙翼在《陔餘叢考•狀元榜眼探花》中記載：“北宋時第三人亦呼為榜眼。蓋眼必有二，故第二、第三人皆謂之榜眼，其後以第三人為探花，遂專以第二人為榜眼耳。”
“探花”一詞，最早出現在唐朝，但和科舉及第的名次毫無關係，只是一種戲稱。
唐朝科舉放榜的時間，恰逢每年的春季。整個長安城百花齊放，春意盎然，也正是杏花怒放的時節。金榜題名的進士們，在興高采烈之餘，會相互邀約在一起，舉行一場盛大的宴遊活動，稱為“杏園宴”或“杏園探花宴”。
在這場歡快的聚會中，新科進士們，會挑選兩名俊朗年少的進士，擔任“探花使”。他們騎上高頭大馬，遍遊長安的大小花園，採摘園子裡的時令鮮花。
孟郊的“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花”，就是對“探花使”這一讓人羨慕角色的入神刻畫。
採到鮮花的“探花使”會返回瓊林苑，用詩詞和鮮花迎接狀元。當然，如果兩位探花使沒能先於他人採到牡丹、芍藥等名花，就要受罰。
這個過程被唐人李淖記載在了《秦中歲時記》裡：“進士杏園初宴，謂之探花宴。差少俊二人為探花使，遍遊名園，若他人先折花，二使者被罰。”
也就是說，唐朝的“探花”是一榜進士中最為年少和俊美的兩人，和殿試中所取得的名次沒有絲毫的關係。
“探花”正式指代進士第三名，應該是在南宋後期，這個時候，榜眼也就成為了第二名的專稱。不過，榜眼在三鼎甲中略顯尷尬，論才氣不如狀元，論相貌趕不上探花。而探花獲得者，必定是進士中的“少俊”者，是大家心目中名副其實的高富帥。因此，中探花的進士，往往會比狀元還顯得高興。
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