公元前239年，秦王政（即後來的秦始皇）派蒙驁和張唐去攻打趙國，未成。秦王政為了再攻趙國，先打發大夫蔡澤，去破壞燕與趙的聯盟。燕王喜果然聽信了蔡澤的話，送太子丹上秦國去做人質，又請秦王政派一個大臣來燕國當相國。他以為這麼一來，高攀上了秦國，就不必再怕趙國了。
蔡澤帶著燕太子丹到了咸陽，請秦王政派個大臣上燕國去當相國，實際是作為人質交換。丞相呂不韋打算派張唐去，張唐知道這不是什麼好差事，告了病假，推辭不去。呂不韋親自跑到張唐府裡去請他。張唐說：“我好幾次攻打過趙國，趙國當然恨我。如今丞相叫我上燕國去，我不能不路過趙國，這不是叫我去送死嗎？”呂不韋再三再四地請他去，他還是堅決不去。呂不韋只好悶悶不樂地回去，賭氣坐在家裡。
門客們見他這樣，全都回避了。其中有個十二歲的小門客，名叫甘羅，是秦武王手下的大將甘茂的孫子，他可不怕呂不韋。他走過去，說：“丞相悶悶不樂，有什麼心事嗎？”呂不韋說：“小孩子懂得什麼，也來問我？”甘羅笑嘻嘻地說：“我吃著您的飯，就得替您辦點事。您有心事不說，叫我怎麼能懂呢？不懂才問您呀！”
呂不韋只得把張唐不肯上燕國的事，說了一遍。甘羅說：“這麼點小事，也值得煩惱？我去請他！”
呂不韋罵他道：“滾，滾！我親自去請他，他都不去，難道他能聽你這個小孩子的話嗎？”
甘羅不服氣，說：“怎麼丞相老是小孩子長、小孩子短地小看我！我要是請不動他，您罵我也不晚嘛！”
呂不韋聽他說得有理，就說：“那麼你去試試看。要是辦成了的話，我一定讓你做大官。”
甘羅挺高興地去見張唐。張唐雖說也知道他是呂不韋的門客，但見他年紀小，沒把他放在眼裡，張嘴就說：“小孩子幹什麼來啦？”
甘羅說：“我是來警告您的！”張唐說：“警告我什麼呀？”甘羅說：“別忙！我有幾句話先問您：將軍您的功勞，與武安君白起比起來，哪個大？”張唐說：“我哪比得上他呢。武安君在南邊打敗了強大的楚國，在北邊打敗了燕國和趙國。不知道他打了多少回勝仗，奪到了多少座城。我連他的一個零頭，也比不上。”
甘羅又問他：“那麼文信侯（呂不韋）的權力與應侯（範睢）的權力比起來，哪個大呢？”張唐說：“當然文信侯大呀！”甘羅說：“對呀，將軍既然知道文信侯的權力比應侯的權力大，您自己的功勞又比武安君的功勞小，怎麼還不聽從文信侯的話呢？從前應侯叫武安君去打趙國，武安君不願意去，應侯就把他轟出國去，秦王還派人給他送一把寶劍，叫他自殺。如今比應侯還要厲害的文信侯，親自請您這位不如武安君的將軍，上燕國去當相國，將軍堅決不幹。這種舉動完全跟武安君一樣，難道文信侯能把您放過去嗎？我怕的是您不光要被轟出國去，怕也要領受一把寶劍吧？”
張唐聽了，慌慌張張地請求甘羅，說：“你救救我吧！”
甘羅說：“那麼，您跟我這個‘小孩子’一起去見丞相吧！”
張唐跟著甘羅，去向呂不韋謝罪，情願上燕國去。呂不韋叫張唐準備動身，回頭又謝過了甘羅。甘羅對他說；“張唐聽了我的話，不得不上燕國去，可是他心裡還害怕趙國呀。請丞相派我到趙國，去替他疏通疏通。”
呂不韋已經知道了甘羅的才幹，就領他去見秦王政，把這幾天的經過說了一遍。秦王政問甘羅：“你見了趙王怎麼說呢？”
甘羅說：“這得看趙王怎麼樣，必須見機而作。說話就像浪頭隨著風向轉，哪能預先規定出來呢？”
秦王政明白了：這個小孩子有高見，可不能輕視他！就給了他十輛馬車，一百個人，送他上趙國去。
趙悼襄王聽說燕國跟秦國和好，正擔著心，怕這兩國和好了，來個夾攻。一聽秦國的使臣來了，自然挺高興，當時就派人去迎接。等到一見面，見來的是個小孩子，不由得納悶起來。趙悼襄王問他：“小先生光臨，有何見教？”
甘羅說：“燕太子丹上秦國去做人質，不知道大王知不知道？”趙悼襄王說：“聽說了。”
甘羅又問：“張唐上燕國去當相國，大王知不知道？”趙悼襄王說：“也聽說了。”
甘羅說：“是呀，大王既然都知道了，就應當明白貴國所處的地位了。燕太子上秦國去做人質，就是燕國信任了秦國，秦國的大臣到燕國去當相國，就是秦國信任了燕國。燕國和秦國這麼彼此信任，那麼，貴國可就危險了！”
趙悼襄王故意很鎮靜地說：“為什麼呢？”
甘羅說：“秦國聯絡燕國，就是打算一起打貴國，為的是要奪取河間一帶的土地。依我說，大王不如把河間的五座城送給秦國，秦王準高興。我再去替大王求求秦王，別叫張唐上燕國去，別跟他們來往。這樣一來，貴國要去打燕國，秦王準不會去救。這麼強大的趙國去對付一個弱小的燕國，那還不是要幾座城有幾座城嗎？送給秦王的那五座城，簡直就不算一回事呢。”
趙悼襄王本來是個欺軟怕硬的傢伙，就想拿五座城做本錢，去侵略燕國，好奪到一些土地。當時就送給甘羅一百斤金子，兩對玉璧，又把五座城的地圖和戶口冊子，交給了他。
甘羅滿載而歸。秦王政很高興，就拜他為上卿，並把當初封給他祖父甘茂的土地賞給他。
就這樣，甘羅十二歲當了上卿。可別輕視小人物！
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