宋仁宗与西夏李元昊打了三年战争，全部惨败。
大宋朝在军事上虽然是个战五渣，但北宋带鱼多，搞宣传的战力非常了得。从前宋辽战争中大宋惨败，太宗将悲情将军杨业竖为典型，于是大宋被惨虐的关注点被人带了一波节奏，变成了对悲情英雄的缅怀。杨业本人可圈可点可敬可佩，但被太宗拿来做遮羞布，实在可怜。这次仁宗在宋夏战争中败北，带鱼们再度奋起，大竖典型，又带了一波节奏，于是狄青成了北宋名将。
狄青，字汉臣，山西人，家境贫寒，十六岁时获罪，刺配入京。据说他本未犯罪，是他哥哥与人斗殴，大概是出了人命，他替兄顶包，成了囚徒。
宋夏战争爆发时，大宋八十万禁军的表现让君臣百姓大失所望，朝廷又调拨了不少获罪的囚犯去前线，狄青是其中之一。禁军大多都是混吃等死之辈，平时疏于训练，打起仗来力气都用来逃命，作战积极性极差，但对于囚犯来说，参战是他们的人生机会，反正已经是有罪之身，左不过一死，搏一搏，没准就单车变摩托了，所以囚犯们的战斗力反而比正规军要高一些。
狄青本是一名散置的骑兵，他作战勇敢，经常冲锋在前，又多次获胜，很快成了军中的佼佼者。对于最底层的人来说，他们不可能靠正常渠道出将入相，但是战争给他们提供了一个机会，一个可以瞬间飞黄腾达的机会。狄青表现突出，很快被提拔，做了马步军副都指挥使。
宋夏战争中的大型关键性战役全输了，军中士气低落，见到敌军旗帜就想溜，但狄青悍不畏死，对士气是个极大的激励，不少底层士兵都钦佩他，自发在战场上追随在他的左右。宋夏战争期间，狄青虽然未能挽回主战场的败局，但他个人表现抢眼，曾攻陷金汤城，焚烧了西夏后勤补给粮食数万石，还俘获过几千人。狄青打仗非常勇敢，他在安远战役中受了重伤，身上中了好几箭，血流不止，杀退敌军之后正准备找军医治疗，但敌军又卷土重来，狄青立刻上马，身上箭还没取下来，又带头冲锋，士兵们受其激励，都奋力作战，终于将敌军击退。狄青这个类型的人物，在任何朝代的战场上都会成为战斗英雄。
宋夏战争结束之后，本来北宋的吃瓜群众们都很郁闷，但大宋宣传部火力全开，成功把社会关注度引到了战斗英雄狄青身上。他获罪刺配的事情被说成替兄顶罪，他战场上的表现被编成评书在茶馆里传扬。据说狄青长得很文气，看起来像个白面书生，与肃杀刚猛的将军形象不太相称，他为了震慑敌人，每次作战都戴青铜面具，披头散发，青面獠牙，形同鬼怪。这种传奇的作战方式也成了吃瓜群众们最津津乐道的细节，他是大宋的国民老公，妹子们最心仪的男人。
狄青家世贫寒，没读过书，但他受到了韩琦、范仲淹的看重。韩琦、范仲淹都是心怀大志的人，宋夏战争虽然结束了，但他们仍然想整顿北宋糜烂的军务。要想整顿军务，就得选拔人才，而狄青显然是一个军事人才。范仲淹担心狄青有勇无谋，于是传授他《左氏春秋》，又送了许多兵法书让他学习，并竭力推荐提拔他。在韩琦、范仲淹两大名相的助力之下，狄青做到了枢密副使。
枢密院本是主管军事的部门，但到了北宋时期，枢密院里都是文官，武职顶多就是在门口站个岗，但是狄青打破传统，做到枢密副使，这更让他成为了社会关注的焦点，朝野都认为这是仁宗释放出的一个信号：“大宋要搞军改啦！”然而，大宋皇帝并没有搞军改的想法。只要赵家人平安就好，何必冒险搞军改呢？万一弄出个超级厉害的武将，将来像宋太祖一样夺了江山，那可怎么办呢？
狄青一生打过二十五次仗，虽然他在西夏前线出名，但他一生最著名的战役却并不是与西夏交手，而是皇祐五年正月十五的夜袭昆仑关战役，对手叫侬智高。
昆仑关战役虽然打得很精彩，但通常没什么人说，因为侬智高是广西壮族的民族领袖。历史上的各种起义多如牛毛，但若仔细看，这些人绝大多数都是本就该杀的贼胚，起兵是实，义不知道在哪里。不过侬智高起兵造反的情况有些特殊，按照当时的情况来看，他起兵是有其合理性，并不是故意搞事。
侬智高生活在广源州，那地方与越南（当时叫交趾）交界，但地域从法理上来说，归宋管。因为宋是个战五渣，外交方面也特别弱鸡，导致宋国境线一圈的州郡人民生活惨不忍睹。广源州有金矿，被交趾国王知道后，就经常过来劫掠，广源州老被人抢劫，只好向组织打报告请求支援，但是，大宋根本不敢跟交趾强硬交涉，干脆就睁一只眼闭一只眼，任其肆虐。广源州产黄金，宋要求当地每年上交一定的金子，但是金子冶炼好之后，交趾国王就派人来要，如果不给就要动武，大宋不为广源州人民提供保护，但是仍然要求每年按量上交纯金。宋这么个搞法，就把广源人民搞得很悲催了。
侬智高是当地民族领袖，庆历年间侬智高实在受不了压迫，带领族人组织军队，自己跟交趾作战，双方征战不休，但侬智高手下人不多，刚正面经常吃亏，所以还是得给大宋打报告，但是宋不但不帮忙，反而训斥他搞事，破坏了宋和交趾的多年友谊。当地的老广们怒不可遏，就在广西靖西一带自己建了个国，这回不跟大宋过日子了。侬智高觉得这样搞法不是个长久之计，一方面勉为其难做了领袖，一方面又不断请求内附宋朝，但宋朝认为这是个烫手山芋，一旦接盘，恐怕又要给交趾开战，于是不理他。侬智高被交趾打得头大，这边又被大宋气得半死，一怒之下，干脆回头来攻打宋国，这回一打就搞出大事情来了。宋虽然有钱，却是个军事脓包，侬智高带着人马几个月就攻陷了十个州郡，一路打到广州，势如破竹，眼看整个岭南都要沦陷了。
军报传到汴京，仁宗派了四个大将去围剿，很遗憾，全部战败，其中包括《杨家将演义》里那位特别牛的小将杨文广。此时狄青在汴京闲居，他打报告主动要求去广东，于是仁宗设酒送行。
狄青到达前线的时候，官军已经溃不成军，蒋偕、张忠两将都已战死，陈曙出击昆仑关，结果又大败，狄青到前线就把逃回来的陈曙等将领全砍了。
侬智高在昆仑关刚刚打败陈曙，以为官军至少要修整几天，于是他也让部下修整，孰料狄青带了生力军来，第二天夜里就搞奇袭，昆仑关丢了。侬智高没想到官军这回这么生猛，赶紧调兵来救，结果狄青果然厉害，将叛军击溃，死了几千人。侬智高本来兵力就不过万余人，这回一下亏光了老本，余部恐慌，立刻作鸟兽散，他自己也诈死逃亡。
狄青出发时，仁宗还同时派了使者去交趾，准备以重金向交趾借兵，双方夹击侬智高，结果使者还没到交趾，狄青已经取得关键性胜利，给仁宗省了一笔大钱。
夜袭昆仑关的事情，如果但从战斗层面来说，那确实是一场很漂亮的胜利，狄青身为将军，他个人的表现是没有什么问题，但大宋国在这场战争中的形象一点都不光彩，只留下了一个大写的“丢人”。内战内行，外战外行，这就是宋，一个号称站在中华文明巅峰的王朝。
狄青取胜还朝，他上书建议仁宗振作，重修武备，整顿军务，将来认真去解决西北和北边的难题，但是仁宗虽然对他很客气，却并不接受他的谏言。狄青虽然是当时的全民偶像，但朝廷并不真的想重用他，只以文事闲职来安置他，不少文臣看他不顺眼，利用赵家皇帝担心武将夺权的心理病，天天诋毁狄青，要求将他调出京师。
嘉佑元年，京师大洪水，狄青家被淹了，只好搬到相国寺暂住，民间因此而议论朝廷不能善待功臣，仁宗干脆将他的枢密使职务免去，外放陈州知州。次年，狄青就病死了。
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