新型冠状病毒（SARS-CoV-2）感染引起的新型冠状病毒肺炎（COVID-19）在全球展开了肆无忌惮的侵入，对全球公共卫生构成了严重威胁。2020年4月9日，来自英国剑桥大学的研究人员通过系统进化网络分析技术重建了新型冠状病毒肺炎（COVID-19）的早期“传播路径”。通过对多名患者中的完整病毒基因组进行分析，研究人员依据SARS-CoV-2的各种突变体绘制出了原始的病毒家族谱系。该项研究发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。其中，在本研究中使用的所有软件以及1000多种冠状病毒基因组的分类和计算可从www.fluxus-technology.com免费获取。
“因SARS-CoV-2有极高的变异速率，我们无法在短时间内追踪其家族谱系，但可以结合数学网络算法来预测所有可能的谱系。随后，通过DNA绘制史前人类的移动图，进一步追踪冠状病毒，如SARS-CoV-2的感染途径”。英国剑桥大学的遗传学家彼得·弗罗斯特说。研究人员在所收集的COVID-19患者的病毒基因组数据中发现，SARS-CoV-2的三个不同“变体”由紧密相关的家族谱系组成，他们将其标记为“A”“B”和“C”。其中，在武汉COVID-19患者中发现与蝙蝠中最接近的变体为“A”。但令人惊讶的是，它不是该城市的主要病毒类型。武汉COVID-19患者携带的病毒类型主要为“B”，该病毒类型也在东亚各地的患者中普遍存在。研究人员介绍，倘若“B”没有进一步发生变异，那就不会在该地区以外进行广泛传播。然而，在曾有武汉居住史的美国COVID-19患者检测到“A”，而这种病毒大多出现在美国和澳大利亚的患者中。“C”最初主要在法国、意大利、瑞典及英国的早期COVID-19患者中检测到，随后在新加坡、香港和韩国的患者中也检测到“C”。此外，研究人员介绍：“通过系统进化网络分析，我们发现最早是在2020年1月27日将SARS-CoV-2引入意大利，感染途径可能来自德国或新加坡患者群体。”
研究人员推测，变体“A”与蝙蝠和穿山甲中发现的病毒最密切相关，称其为“爆发的根源”。“B”可能是由“A”派生的，“C”又可归结为“B”的“女儿”。 更重要的是，研究人员在最新的研究数据中揭示，首次感染并传播COVID-19的时间可能发生在2019年9月中旬至12月初。
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