孫族是秋末期大兵家孫武的後代。到孫臏時期，已進入戰國中期，他是齊國人。他一生坎坷不平，連真實名字也沒有留下。戰國時期兼併戰爭連綿不止，正由於此，兵家孫臏有了展才用武之地，不可避免地決定了這位傑出軍事家歷盡坎坷、充滿戲劇變化的傳奇生涯。孫臏生平最為得意的兩次戰役，當推桂陵、馬陵兩次奇謀之戰。公元前353年，魏國伐趙，趙危急中求救於齊。齊威王任命田忌為大將，孫臏為軍師，領兵援趙。田忌本想揮師赴趙國戰場，孫臏卻說：“凡是想解開糾纏雜亂的繩子，不可亂抓亂扯。排解爭鬥的人，不能捲進爭鬥之中，而應採取避實擊虛，攻其必救的辦法，造成迫敵應變的形勢，就自然而然地解圍了。
當前魏國攻趙，精銳部隊已經出征，國內必定只剩老弱殘兵防守。你不如引兵速攻魏都，佔領它的交通要地，襲擊它的空虛後方，魏軍必定棄趙回師自救。如此之舉，即解趙國、又擊魏國。”田忌依計而行，魏軍果然急撤趙都邯鄲之圍，回師途中與齊軍戰於桂陵，齊師以逸待勞，魏軍大敗，這便是歷史上著名的“圍魏救趙”的戰例。公元前341年的馬陵一戰，更使孫臏得以報仇血恨，威震諸侯。此戰役起因於魏趙聯合攻韓，韓向齊告急求援。齊王仍派田忌率兵前往，而且又依孫臏計謀，奔襲大梁。魏國大將龐涓聞訊，再次趕緊撤兵回師。
這時齊軍已經走到魏軍西面去了，孫臏對田忌建議：“魏軍素來剿悍輕齊，常說齊人都是膽小鬼。善戰者就應該利用這一點，因勢利導，使其上當。兵法說：‘跑一百里去爭利，會犧牲上將軍；跑五十里去爭利，只有一半的兵員能趕到。’因此，我們可以裝出膽怯之狀，誘使敵人陷入絕境。”於是，命令部隊，一進入魏國就先挖10萬人煮飯用的灶，第二天只挖5萬人煮飯用的灶，第三天只挖3萬人煮飯用的灶。田忌遂傳令執行。龐涓不知“退兵減灶”是計，尾隨齊軍3天，看到灶穴日減其半，就興奮地說：“果然不出所料，齊軍怯陣，進入我境才3天，士卒就逃亡過半了。”於是棄其步兵主力，只率騎兵精銳。晝夜兼程，火速迫擊。
孫臏計算敵人行程，料定當天夜晚可至馬陵，那裡山高林密，坡陡路窄，最宜設伏。於是令兵把路旁一株大樹剝去皮，上書“龐潤死於此樹之下”。同時部署萬餘名弓弩手，埋伏於道路兩旁。規定天黑之後，只要見到火光，就萬箭齊發。果然，龐潤於當日夜進入設伏地域。他隱約看見樹上有字，就叫人點起火把照著看，字沒念完，齊軍萬箭齊發，魏軍頓時死傷過半，不戰自潰。龐洞智窮兵敗，自知難逃孫臏之手，憤恨地說了句：“居然讓這小子成了名！”隨即拔劍自劍。齊軍乘勝全部消滅魏軍，並且生俘魏軍主將太子申凱旋而歸。
其實，在桂陵、馬陵兩戰之前，孫臏的軍事才華已經聞名各諸侯國。當時有人勸阻魏太子申不要去和孫臏對陣，說：“孫臏善用兵”。孫臏不僅打過順利的進攻戰，而且還經歷過相當殘酷的防禦戰。可惜史料丟失，無從詳察了。馬陵大捷後，孫臏不僅沒有接受齊威王對他的封賞，還主動辭去軍師的職務，退出政治舞臺，過起隱居的生活，從而擺脫了政治糾紛。在隱居中，孫臏不甘寂寞，發憤自強，把晚年的全部精力用於軍事理論的研究上，終於寫出流傳千古的《孫臏兵法》，給後人留下了一份珍貴的歷史遺產。
孫臏作為孫武傑出的後裔，他不僅繼承了《孫子兵法》的用兵之道，而且在具體運用上開創了更加光輝的戰例，他的“圍魏救趙”、“退兵減灶”等用兵的奇謀，兩千年來一直被後世兵家所仿效、推崇，成為膾炙人口的著名詞語。《孫子兵法》是我國古代最早最偉大的兵書，被列入《武經七書》之首。而《孫臏兵法》內容更加豐富，觀點更加明朗，戰略戰術更加具體靈活，成為中外兵家必讀軍事著作。綜觀孫臏的一生，歷盡艱辛曲折，忍辱不屈，奮鬥不息。對於我國戰國中期的歷史發展產生了一定的影響。在軍事理論上，取得了重大成就，確實是我國佔代的傑出軍事家。
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