張順生活的那個年代，正值山東武定府匪患猖獗。當地盜匪打家劫舍恣意妄為，橫行無忌。張順一次外出的時候，運氣不好恰好遭遇了強盜。他不敢再走大路，只好竄進荒野繼續趕路。走到太陽落山的的時候，張順還是沒能避開盜匪，他老遠就看到前行方向有強盜把守，而且這些強盜見人就殺，似乎還在往他這邊搜人。附近找不到藏身的地方，他情急之下就趴在了一處死人堆裡，假裝死屍。
夜漸深，黑雲慢慢遮住了月亮，四下吹起了慘慘陰風。哭嚎般的風聲聽得他心驚肉跳，骨寒毛豎。張順趴在死屍堆裡不敢動彈，睜著眼睛警惕著周圍的風吹草動。忽然，張順看見不遠處的高地上漸漸亮起了幾點慘綠色的燈光。
藉著忽明忽暗的幽光，他隱約看到那裡憑空出現了一群人。一個身穿官服的人坐在人群正中，這人兩側規規矩矩地站著幾排隨從。中間坐著的那人打開一份名冊，隨即開始宣讀其中的人名。
那人的聲音不大，聽起來有點飄忽不定。隨著一個個名字從他口中念出，張順便看見自己身邊缺胳膊斷腿的屍體一個接著一個地站了起來，蹣跚地走向這群怪人，又端端正正的排列在了他們旁邊。沒過多久，名單唸完，原本還整齊站在那群人身後的屍體，頃刻之間又齊刷刷地栽倒地上。
這時，那官員打扮的人一手指著張順發問：“怎麼還有一個人沒有動？”他的隨從立即回答道：“這個人應當死在揚州的牢獄之中，並不是應該死在這裡的人。”
那人話音剛落，突然一陣怪風颳來，張順下意識閉眼。當他睜眼的時候，剛剛的人群已經消失得無影無蹤，自己依舊趴在橫七豎八的屍體中，就好像什麼也沒發生過一樣。張順嚇得心膽俱裂，當場昏死過去，直到天亮才甦醒過來。晚上路過附近的匪徒還真把他認作了屍體，他就這樣躲過了一劫。
自從那次死裡逃生之後，張順對於自己將會死在揚州牢獄的預言一直耿耿於懷。他更是把南方作為了自己的禁忌，不敢踏足半步。
多年之後，當地鬧起了百年不遇的大饑荒。張順的日子也不好過，食不果腹的他一路乞討來到了都城。他路過一個官員的住宅門前時，恰巧看見府中的一個抱著小孩老婦人站在門口。那個小男孩一直大哭大鬧，老婦人正用手中的糖人哄他，可那小孩反而哭得更兇。
說來也怪，就在小孩無意中看到張順一瞬間，他居然停止哭鬧，還要伸手讓張順抱他。張順見了心中歡喜，從老婦人懷中接過小孩。小孩被他抱在懷中不但不哭還十分開心，可是隻要張順說要離開，他就又開始大哭大鬧。僕人連忙進屋把這件事情告知了主人。
這家主人是工部的官員，官位還不低。他家小公子不知什麼原因生來就愛哭，不分白天黑夜地鬧，府中帶他的僕人無論男女老幼每一個能讓他稱心如意，五年以來沒有一點好轉。主人見張順是一名乞丐，決定留他在府中，專門伺候自己的兒子，不但保他衣食無憂，還許諾做得好就會給他額外的賞賜。張順知道了其中緣由喜出望外，哪裡還會拒絕這樣的好差事。他對於小公子曲意逢迎，公子對他也是倍加依賴，無論吃飯睡覺只要不是張順伺候就會鬱鬱不樂。
張順就這樣過了幾年安穩舒適的生活。可是他最害怕的事情還是發生了，主人被朝廷指派到揚州做官。張順聽說要搬到去揚州，堅決要辭去工作，不肯隨行。小公子知道張順要走，又大哭大鬧，還賭氣不吃飯。主人拿自家小兒子一點辦法也沒有，就主動提出給張順漲工錢，希望他能留下。可好說歹說，他就是不答應。主人見他油鹽不進，勃然大怒，命人狠狠抽了他一頓鞭子，並且揚言不答應就打死他。
張順痛得跪地求饒，他知道主人不好惹，見事情不能再隱瞞，就把當年的奇遇一五一十的告訴了主人。主人聽完哈哈大笑，說：“你當年不過是做了一場夢，被一個荒誕的夢嚇成驚弓之鳥簡直是愚不可及。只要你自己安分守法，又何必擔心會有牢獄之災。即使你真的入獄，憑我的能耐難道還怕保不了你嗎？”
張順沒有辦法，橫豎都是一死，也只好硬著頭皮跟著主人一起到了揚州。剛剛才到揚州三天就出事了。小公子第一次到南方看什麼都覺得新鮮，非要張順陪他到處遊玩。就在他們行至揚子江的時候，公子不慎失足落水，淹死在了河裡。張順欲哭無淚，想逃跑是逃不掉的，無奈之下只能跪在主人面前負荊請罪，哭訴自己冤枉。
主人向來對自己的兒子向來視若珍寶，聽到兒子死訊後拍案大怒，哪裡還肯聽他的解釋，當場就命人把張順痛打一頓，投入大牢之中。獄卒見張順沒有人說情，對他的虐待更勝其他犯人。張順在獄中受盡折磨，不堪其苦，用鎖鏈在牢房中上吊自殺了。到死他才明白，生死有命，死劫他想躲也是躲不過的！
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