第二次鸦片战争的主要战场在广州和京津地区，而大沽口则是战争态势进展的枢机。敌对双方曾在这里先后三次较量，今天我们就来聊聊这三次大沽口之战。
明永乐二年十一月己未（二十一，1404年12月23日），明成祖朱棣下令“设天津卫。上以直沽海运商舶往来之冲，宜设军卫，且海口田土膏腴，命调缘海诸卫军士屯守。”（《明太宗实录》卷36）至嘉靖年间因倭患严重，在“大沽海口宿重兵，领以副总兵，而以密云、永平两游击为应援。”（《明史》卷91《兵志三》）
清雍正年间，为加强海防和训练八旗水战力量，于天津设满蒙水师营；乾隆三十二年（1767年）裁撤。1816年7月初，英国阿美士德使团抵达广州，因担心使团在广州遭遇拦截，阿美士德没有在广州停留，而是率船直接北上天津。加之此前英国护卫商船的军舰曾驶入广州近海，逼近虎门，得到消息的嘉庆皇帝肯定为此感到忧虑。于是，他在嘉庆二十一年六月二十九（丁未，1816年8月22日）忽然下令：“天津为畿辅左掖。大沽等海口直达外洋，从前曾建设水师驻防，后经裁彻。该处拱卫神京，东接陪都，形势紧要，自应参考旧制，复设水师营汛，以重巡防。其应如何分驻满汉官兵，增设统辖大员及一切建置事宜，操防规制，著大学士、军机大臣会同该部详细妥议具奏。”（《清仁宗实录》卷319）而阿美士德使团就在10天前的8月13日抵达天津。第二年，大沽海防初具规模。但是，大沽“复设水师营汛”后不到10年，道光六年（1826年）因“洋面宴安，无所用其防范。此项水师岁糜帑金，无裨实用。”被再次被裁撤。
第一次鸦片战争中，英国舰队曾抵达大沽口示威，懿律和义律还于1840年8月30日在大沽海滩的帐篷里与琦善进行了直接面谈。但双方并没有在此地发生武装冲突。战争结束后，道光皇帝命令加强大沽口防务，对大沽海防进行了大规模的新建扩建。
可以这样说，在第二次鸦片战争前，天津大沽口从无防到有防，防御体系由简陋到成规模，但整体作战效能低劣且从未经受过实战的考验。
第一战。1858年4月中旬，英法美俄四国公使陆续抵达大沽口外。和他们一起的，是英法联军26艘大小舰艇和2600多名士兵船员。与之对抗的，是直隶总督谭廷襄麾下的八九千兵勇、四座炮台及其上的140多门大小火炮。
5月20日，英法联军向谭廷襄发出最后通牒，要求谭总督在上午10时前交出大沽炮台，双方随即爆发激战。在炮击摧毁北南两座炮台后，英法联军登陆部队于11时15分占领北岸炮台，12时占领南岸炮台。谭廷襄仓皇逃回天津。5月26日，联军未遇抵抗，兵临天津城下。
此战历时仅两小时，清军战死304人，受伤157人；英法联军死亡十数人，受伤57人，失踪约10人。
第一次大沽之战的失败，直接导致中英、中法、中美、中俄《天津条约》的签署。
第二战。第一次大沽口之战失败后，咸丰皇帝立即命令其最为倚重的科尔沁亲王僧格林沁为钦差大臣，督办京津防务。随后，僧王开始着手重建大沽口防御体系：在大沽口共重修炮台5座，新筑炮台1座，其规制比原炮台更为坚固高大，并重建北塘炮台，防备敌军绕道登陆。在炮台四周挖掘壕沟，修建工事，以防敌军陆战包抄；在通州新铸大中型火炮，从京津其它地区调配火炮充实大沽口防御，再加上商人捐献的火炮，大沽口防御火力得到很大提升；在海河河道设置众多障碍物，阻止敌船快速突进。同时，增加守备兵力，加强训练。
1859年6月20日，英法公使第二次到达大沽口外，其使命是“进京换约”。但他们带来的可不仅仅是用玺的条约文本，还有22艘舰船和2000多名士兵。
咸丰帝一开始坚拒在京师换约，要求在上海换约，后逐渐软化，但要求英法公使不走大沽口，改道从大沽以北约15公里的北塘登陆。
由于双方对登陆地点、路线等一系列问题的分歧也好，误会也罢，激战于6月25日下午再次爆发。英军司令何伯的坐船首先中炮，何伯本人受伤。3小时后，英船茶隼号、庇护号沉没。晚7时许，英法联军600多人在大沽南岸抢滩，对南岸中炮台发起攻击，遭清军痛击，伤亡惨重。登陆作战失败，英法联军且战且退，至26日凌晨1时30分，英法登陆部队全部溃退。
此战，清军阵亡32人，炮台和部分火炮略有损失；英法联军被击沉炮艇4艘，死93人，伤355人。对于清朝一方而言，这是一场大胜。
第三战。第二次大沽之战后，清方料定英法必然会来报复，继续加强了大沽周边及山海关地区的军事部署，总兵力近3万人。但基于不惧怕与敌军陆战的信心，僧王放松了对北塘登陆场的防守。而这一决定的后果是致命的。
1860年6月26日，英法政府正式向中国宣战。此前，他们已经占领了舟山、大连和山东芝罘，作为人员、物资的转运和前进基地。共配备舰船100多艘，兵力达到17,000余人。
8月1日，联军果然在防备空虚的北塘登陆。这次登陆整整持续了10天而未受到任何干扰，登陆的英法兵力已超过大沽正面守军。
8月13日，联军自北塘登陆场沿东北向西南方向进击新河。第二天，进攻塘沽。实际形成对大沽北岸炮台的迂回包抄，避开其坚固的东侧正面，从西侧直接面对其脆弱的背部。18日，联军渡过新河占领南岸的大梁村和小梁村。至此，大沽南岸炮台背部也向敌军敞开。21日拂晓，联军开始从背后进攻北岸石缝炮台，北岸炮台在午后相继失守。僧王心里非常清楚，南岸炮台无论如何也抵挡不住从背后的进攻，于傍晚时分率南岸全部守军撤退，直退通州。大沽要塞全部失守。8月22日，联军舰船驶入海河。24日，占领天津。
这里有一点须说明，僧王撤退倒并非贪生怕死，而是心不甘、情不愿地执行皇帝的命令。塘沽失守后，僧王曾上一奏折，隐隐显露其准备在大沽口殉职。咸丰皇帝为此在六月辛卯（1860年8月15日）给军机大臣的谕旨中说：“唐儿沽（即塘沽-引者）既被占踞，夷势自必益张。该大臣现以兵勇悉力抵御，如果无可支撑。惟当设法酌撤。……该大臣韬略素娴，久为朕躬所倚赖。现在身膺重寄，惟当以大局为重，不可因目前小挫，致有愤懑之心。总当妥为调度，镇定自持。”随后还不放心，亲笔给僧王写了一道朱谕：“握手言别，倏逾半载。现在大沽两岸正在危急，谅汝在军中忧心如焚，倍切朕怀。惟天下根本不在海口，实在京师。若稍有挫失，总须带兵退守津郡，设法迎头自北而南截剿。万不可寄身命于炮台，切要切要！以国家倚赖之身与丑夷拌命。太不值矣！离营后，南北两岸炮台须择可靠之大员代为防守方为妥善。朕为汝思之，身为统帅固难言擅自离营。今有朱笔特旨，并非自已畏葸，有何顾忌？若执意不念天下大局，只了一身之计，殊属有负朕心。握管不胜凄怆，谆谆特谕，汝其懔遵此朱谕。”（《清文宗实录》卷323）
今天的北塘彩虹桥
此战，清军伤亡数字没有可靠的记载可循。但8月21日下午北岸主炮台失陷时，有2000多清军被俘；英法联军死62人，伤349人。
第一次大沽之战后，直隶总督谭廷襄在奏折中曾说：“万斤及数千斤之炮，轰及其船板，仅止一二孔，尚未沉溺，而北炮台三合土顶被轰揭去，南炮台大石镶砌塌卸小半，炮墙无不碎裂，我之大炮不及其劲捷，船炮两面齐放，不能躲避。”（转引自茅海建《近代的尺度：两次鸦片战争军事与外交》上海三联版1998年12月第1版第334页）
康涛
2020年2月3日于北京无遗楼
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