第二次鴉片戰爭的主要戰場在廣州和京津地區，而大沽口則是戰爭態勢進展的樞機。敵對雙方曾在這裡先後三次較量，今天我們就來聊聊這三次大沽口之戰。
明永樂二年十一月己未（二十一，1404年12月23日），明成祖朱棣下令“設天津衛。上以直沽海運商舶往來之衝，宜設軍衛，且海口田土膏腴，命調緣海諸衛軍士屯守。”（《明太宗實錄》卷36）至嘉靖年間因倭患嚴重，在“大沽海口宿重兵，領以副總兵，而以密雲、永平兩遊擊為應援。”（《明史》卷91《兵志三》）
清雍正年間，為加強海防和訓練八旗水戰力量，於天津設滿蒙水師營；乾隆三十二年（1767年）裁撤。1816年7月初，英國阿美士德使團抵達廣州，因擔心使團在廣州遭遇攔截，阿美士德沒有在廣州停留，而是率船直接北上天津。加之此前英國護衛商船的軍艦曾駛入廣州近海，逼近虎門，得到消息的嘉慶皇帝肯定為此感到憂慮。於是，他在嘉慶二十一年六月二十九（丁未，1816年8月22日）忽然下令：“天津為畿輔左掖。大沽等海口直達外洋，從前曾建設水師駐防，後經裁徹。該處拱衛神京，東接陪都，形勢緊要，自應參考舊制，復設水師營汛，以重巡防。其應如何分駐滿漢官兵，增設統轄大員及一切建置事宜，操防規制，著大學士、軍機大臣會同該部詳細妥議具奏。”（《清仁宗實錄》卷319）而阿美士德使團就在10天前的8月13日抵達天津。第二年，大沽海防初具規模。但是，大沽“復設水師營汛”後不到10年，道光六年（1826年）因“洋麵宴安，無所用其防範。此項水師歲糜帑金，無裨實用。”被再次被裁撤。
第一次鴉片戰爭中，英國艦隊曾抵達大沽口示威，懿律和義律還於1840年8月30日在大沽海灘的帳篷裡與琦善進行了直接面談。但雙方並沒有在此地發生武裝衝突。戰爭結束後，道光皇帝命令加強大沽口防務，對大沽海防進行了大規模的新建擴建。
可以這樣說，在第二次鴉片戰爭前，天津大沽口從無防到有防，防禦體系由簡陋到成規模，但整體作戰效能低劣且從未經受過實戰的考驗。
第一戰。1858年4月中旬，英法美俄四國公使陸續抵達大沽口外。和他們一起的，是英法聯軍26艘大小艦艇和2600多名士兵船員。與之對抗的，是直隸總督譚廷襄麾下的八九千兵勇、四座炮臺及其上的140多門大小火炮。
5月20日，英法聯軍向譚廷襄發出最後通牒，要求譚總督在上午10時前交出大沽炮臺，雙方隨即爆發激戰。在炮擊摧毀北南兩座炮臺後，英法聯軍登陸部隊於11時15分佔領北岸炮臺，12時佔領南岸炮臺。譚廷襄倉皇逃回天津。5月26日，聯軍未遇抵抗，兵臨天津城下。
此戰歷時僅兩小時，清軍戰死304人，受傷157人；英法聯軍死亡十數人，受傷57人，失蹤約10人。
第一次大沽之戰的失敗，直接導致中英、中法、中美、中俄《天津條約》的簽署。
第二戰。第一次大沽口之戰失敗後，咸豐皇帝立即命令其最為倚重的科爾沁親王僧格林沁為欽差大臣，督辦京津防務。隨後，僧王開始著手重建大沽口防禦體系：在大沽口共重修炮臺5座，新築炮臺1座，其規制比原炮臺更為堅固高大，並重建北塘炮臺，防備敵軍繞道登陸。在炮臺四周挖掘壕溝，修建工事，以防敵軍陸戰包抄；在通州新鑄大中型火炮，從京津其它地區調配火炮充實大沽口防禦，再加上商人捐獻的火炮，大沽口防禦火力得到很大提升；在海河河道設置眾多障礙物，阻止敵船快速突進。同時，增加守備兵力，加強訓練。
1859年6月20日，英法公使第二次到達大沽口外，其使命是“進京換約”。但他們帶來的可不僅僅是用璽的條約文本，還有22艘艦船和2000多名士兵。
咸豐帝一開始堅拒在京師換約，要求在上海換約，後逐漸軟化，但要求英法公使不走大沽口，改道從大沽以北約15公里的北塘登陸。
由於雙方對登陸地點、路線等一系列問題的分歧也好，誤會也罷，激戰於6月25日下午再次爆發。英軍司令何伯的坐船首先中炮，何伯本人受傷。3小時後，英船茶隼號、庇護號沉沒。晚7時許，英法聯軍600多人在大沽南岸搶灘，對南岸中炮臺發起攻擊，遭清軍痛擊，傷亡慘重。登陸作戰失敗，英法聯軍且戰且退，至26日凌晨1時30分，英法登陸部隊全部潰退。
此戰，清軍陣亡32人，炮臺和部分火炮略有損失；英法聯軍被擊沉炮艇4艘，死93人，傷355人。對於清朝一方而言，這是一場大勝。
第三戰。第二次大沽之戰後，清方料定英法必然會來報復，繼續加強了大沽周邊及山海關地區的軍事部署，總兵力近3萬人。但基於不懼怕與敵軍陸戰的信心，僧王放鬆了對北塘登陸場的防守。而這一決定的後果是致命的。
1860年6月26日，英法政府正式向中國宣戰。此前，他們已經佔領了舟山、大連和山東芝罘，作為人員、物資的轉運和前進基地。共配備艦船100多艘，兵力達到17,000餘人。
8月1日，聯軍果然在防備空虛的北塘登陸。這次登陸整整持續了10天而未受到任何干擾，登陸的英法兵力已超過大沽正面守軍。
8月13日，聯軍自北塘登陸場沿東北向西南方向進擊新河。第二天，進攻塘沽。實際形成對大沽北岸炮臺的迂迴包抄，避開其堅固的東側正面，從西側直接面對其脆弱的背部。18日，聯軍渡過新河佔領南岸的大梁村和小梁村。至此，大沽南岸炮臺背部也向敵軍敞開。21日拂曉，聯軍開始從背後進攻北岸石縫炮臺，北岸炮臺在午後相繼失守。僧王心裡非常清楚，南岸炮臺無論如何也抵擋不住從背後的進攻，於傍晚時分率南岸全部守軍撤退，直退通州。大沽要塞全部失守。8月22日，聯軍艦船駛入海河。24日，佔領天津。
這裡有一點須說明，僧王撤退倒並非貪生怕死，而是心不甘、情不願地執行皇帝的命令。塘沽失守後，僧王曾上一奏摺，隱隱顯露其準備在大沽口殉職。咸豐皇帝為此在六月辛卯（1860年8月15日）給軍機大臣的諭旨中說：“唐兒沽（即塘沽-引者）既被佔踞，夷勢自必益張。該大臣現以兵勇悉力抵禦，如果無可支撐。惟當設法酌撤。……該大臣韜略素嫻，久為朕躬所倚賴。現在身膺重寄，惟當以大局為重，不可因目前小挫，致有憤懣之心。總當妥為調度，鎮定自持。”隨後還不放心，親筆給僧王寫了一道硃諭：“握手言別，倏逾半載。現在大沽兩岸正在危急，諒汝在軍中憂心如焚，倍切朕懷。惟天下根本不在海口，實在京師。若稍有挫失，總須帶兵退守津郡，設法迎頭自北而南截剿。萬不可寄身命於炮臺，切要切要！以國家倚賴之身與醜夷拌命。太不值矣！離營後，南北兩岸炮臺須擇可靠之大員代為防守方為妥善。朕為汝思之，身為統帥固難言擅自離營。今有硃筆特旨，並非自已畏葸，有何顧忌？若執意不念天下大局，只了一身之計，殊屬有負朕心。握管不勝悽愴，諄諄特諭，汝其懍遵此硃諭。”（《清文宗實錄》卷323）
今天的北塘彩虹橋
此戰，清軍傷亡數字沒有可靠的記載可循。但8月21日下午北岸主炮臺失陷時，有2000多清軍被俘；英法聯軍死62人，傷349人。
第一次大沽之戰後，直隸總督譚廷襄在奏摺中曾說：“萬斤及數千斤之炮，轟及其船板，僅止一二孔，尚未沉溺，而北炮臺三合土頂被轟揭去，南炮臺大石鑲砌塌卸小半，炮牆無不碎裂，我之大炮不及其勁捷，船炮兩面齊放，不能躲避。”（轉引自茅海建《近代的尺度：兩次鴉片戰爭軍事與外交》上海三聯版1998年12月第1版第334頁）
康濤
2020年2月3日於北京無遺樓
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