公元14世紀，歐洲出現了一種被稱為"黑死病"的可怕傳染病，造成了四分之一以上的人口死亡。這場大瘟疫改變了歐洲的社會結構，造成百業荒廢，使一些少數族群如猶太人、穆斯林以及外國人、乞丐以及麻瘋病患者受到迫害。不過，這一災難也帶來了積極進步的副產品。"黑死病"的泛濫，動搖了當時佔支配地位的羅馬天主教會的地位，促進了文藝復興的到來，整個歐洲都在病魔打擊下有了重大改變。
當時歐洲人聞之色變的瘟疫為什麼稱為"黑死病"呢？這是因為，患者生病的症狀是發高燒，身上起黑色的斑點，死亡時又全身發黑。近現代醫學家大多認為，這種病極大可能是一種淋巴腺腫的鼠疫。
什麼是鼠疫？被現代醫學列為烈性傳染病的鼠疫，是由鼠疫耶爾森菌感染引起的，其臨床表現為高熱、淋巴結腫大疼痛、咳嗽、咳痰、呼吸困難、出血，以及其他嚴重毒血癥狀。鼠疫傳染性強，病死率高，病症發作後，多數患者會在五天至一週左右死亡。直到今天，鼠疫仍然是威脅人類的主要烈性傳染病之一。在中國39種法定傳染病中，鼠疫位居第一位。不用說，在醫療水平十分落後的古代，鼠疫就更加可怕，那時除了隔離的手段，根本沒有什麼藥物可以對付它。
鼠疫耶爾森菌
據歷史記載，1347年卡發城內的意大利商人首先將"黑死病"帶回歐洲，開始在威尼斯、熱那亞、意大利北部和法國南部馬賽一帶流行，接著在歐洲迅速蔓延。同時，"黑死病"肆虐的鐵蹄也踏上了君士坦丁堡這個拜占庭帝國的首都和最大的貿易城市。1348年，這一瘟疫傳遍西班牙和法國，同年秋天又給英國以災難性打擊。1349年，"黑死病"又侵入北歐的斯堪的納維亞半島和德意志，繼而向東蔓延到俄羅斯。從1347年至1350年短短三年間，歐洲患病而亡者估計超過2000萬人，相當於居民有四分之一死於此疫，這一數字遠遠超過以前當地任何一場戰爭的死亡。
古代希臘、羅馬也現出過大瘟疫，可是像"黑死病"這樣短時間死這麼多人，這在歐洲歷史上是前所未有的，堪稱人類歷史上有記錄以來最嚴重的瘟疫之一。從當年的記載可以看出，這種病的發病症狀與現代醫學所記載的鼠疫病一樣，是呈爆發性傳播，患者先是畏寒，接著是嘔吐、眩暈，全身疼痛、虛脫、發高燒，後期為腺腫，皮膚出現黑斑。最後發展到損害腦細胞，患者就會在劇烈痛苦中死去。
意大利文藝復興時期人文主義的先驅薄伽丘，這樣描寫"黑死病"的症狀："鼻血是死亡的前兆；男人和女人先是在大腿內側和腋下生出無名的腫塊，有的像蘋果和雞蛋一樣大……腫塊從這兩處地方蔓延到全身；然後出現黑色斑點，尤其是手臂和大腿上，密密麻麻；幾乎所有出現症狀的人三日內必死，僥倖活著的人聚集到安全的房子裡，把自己關起來，小心翼翼地苟活。"後來，他在其著名小說《十日談》中，談到佛羅倫薩嚴重的疫情時，描寫了病人怎樣突然跌倒在大街上死去，或者冷冷清清地在自己的家中嚥氣。到處都是荒蕪的田園無人耕耘，洞開的酒窖無人問津，無主的奶牛在大街上閒逛，當地的居民卻無影無蹤。
英國人原來慶幸自己與歐洲隔著一條海峽，可以保平安，沒想到在地中海地區發病第二年，"黑死病"也傳到了英國。面對一個個發燒、一個個接連死亡的病人，人們不得不採取最簡單粗暴的辦法，放火焚燒疫病感染者及其住房。某個小鎮有一位20多歲的鐵匠，因為傳染上"黑死病"，發起了高燒，臉上、手腕和喉嚨出現了點點黑斑。因為害怕被村裡人把自己燒死，鐵匠不讓他的家人去找醫生，還讓他的妻子天天吹笛子或放聲歌唱，以掩蓋痛苦的呻吟和沉重的喘息。但這件事還是被鄰居發現了，人們懷著恐懼湧到鐵匠家中，把尚未嚥氣的病人活埋，他的房屋也大火焚燬。"黑死病"感染最猛烈的時期，英國各地到處都是焚燒房屋的濃煙和烈火。
為了治癒或者緩和這種令人恐懼的瘟疫，醫生們用盡各種藥物，嘗試各種治療手段，從通便劑、催吐劑、放血療法、煙燻房間、燒灼淋巴腫塊或者把幹蛤蟆放在上面，甚至用尿洗澡，但死亡還是不斷降臨，喪鐘仍在不斷地敲響。
由於誰也無法瞭解這場大瘟疫的起因，人們思想上的迷信和偏執開始出現。一些極為虔誠的基督教信徒以為是人類的墮落引來了神明的懲罰，於是他們穿過歐洲的大小城鎮遊行，用鑲有鐵尖的鞭子彼此鞭打，口有哼唱著"我有罪"。同時，由於在西方文化中存在著會使魔法的女巫，一些不順從教會的女人、人們平常看不慣的女人，甚至許多遭嫉恨的漂亮女人都被視為詛咒、投毒、散播瘟疫的女巫，無辜被處以火刑。
面對"黑死病"的蔓延，猶太人也不幸地被當作了替罪羊。由於猶太人比較注重清潔，住宅環境衛生條件較好，其發病率和死亡率較低。因此，一些陰謀論者懷疑是猶太人在水源中下了毒，因而把怨氣灑在猶太人身上。1348年至1349年，中歐出現了大規模的排猶運動。德意志對猶太人的迫害最為殘酷，梅因茲有1.2萬猶太人作瘟疫的傳播者活活燒死，斯特拉斯堡則有1.6萬猶太人被屠殺。
由於在防治瘟疫問題上無能為力，"黑死病"使基督教的影響力大為減弱，人們對宗教的傳統權威性產生了深深的懷疑與動搖。"黑死病"席捲歐洲之前，基督教在社會上居於絕對統治地位，人們普遍認為神能夠庇護他們。然而當瘟疫來臨時，人們祈求上帝，到教堂請求幫助，然而瘟疫也傳播到那裡，神父、牧師和教士們一樣被"黑死病"吞噬。據記載，德國的神職人員中有三分之一被"黑死病"奪去了生命，許多教堂和修道院因此無法維持。在俄羅斯，連莫斯科大公和東正教教主都相繼死去，教堂送葬的鐘聲不斷為新的死者哀鳴。
在經歷慘重死亡後，歐洲人開始尋找防疫的辦法，最簡單直接的就是想法消毒。但如何消毒？人們採用的方法比較簡陋，就是找一些植物在疫區焚燒，用煙燻病人的房屋，同時在身上抹植物精油，這使疫情多少有些緩解。同時，歐洲人逐漸開始養成衛生習慣，建設衛生設施，特別是城市的下水道排汙系統。除此之外，歐洲人開始把火葬作為最重要的喪葬方式，從而防止了屍體成為病源。
在醫學界，醫生們也在努力探索防控"黑死病"的有效辦法。14世紀法國著名的外科醫生肖利亞克是教皇的私人醫生，為對付疫病，他為教皇安排了嚴格的飲食作息制度，在房中生起兩盆熊熊燃燒的大火，直到瘟疫過去才把它熄滅。這樣做的結果，保證了教皇沒有被傳染。從現代醫學的角度看，肖利亞克的辦法實際上是一種高溫滅菌法。
在意大利，米蘭大主教無意中還找到了一種阻擋瘟疫蔓延的有效辦法，那就是隔離。當瘟疫快要蔓延到米蘭時，大主教下令，對最先發現瘟疫的三所房屋進行隔離，在它們周圍建起圍牆，裡面所有的人不許邁出半步，結果瘟疫沒有蔓延到米蘭全城，隔離相當有效。在隨後的幾百年中，隔離成為了世界各國對付瘟疫最重要的辦法之一。
但是，對瘟疫患者採取隔離措施，負責執行隔離任務和照顧病人的人成為很容易被傳染的高危群體。怎樣解決他們的衛生防護呢？巴爾幹半島上的拉古薩共和國通過總結經驗，採取了一個創新性的辦法，就是讓隔離人員穿上長袍，相當於現代的隔離服。隔離人員還要帶上面具，有點象現代的防毒面具，裡面放上海棉，海棉事先吸滿丁香、肉桂浸泡過的醋。隔離人員戴著面具，呼吸時就能防止一些不乾淨的東西吸進身體裡，這在當年可以說是預防傳染的一個比較有效的辦法。
不但如此，拉古薩共和國還建立起了世界上最早的海港檢疫制度。它頒佈了對海員的管理規則，規定來自疫區的人員必須在海港以外一定距離的小鳥上停留三十天，沒有發現傳染病後才能進港。這一制度隨後在意大利得到推廣，一直沿襲到現代，成為國際上通行的海港檢疫制度。
"黑死病"在古代歐洲史上是比任何一場戰爭死亡都要慘重的空間災難，卻也為以後的歷史進程帶來了巨大的進步。事實證明，任何一場歷史災難，在給人類帶來巨大傷痛的同時，無不是以歷史進步作為補償的。"黑死病"的可怕魔影在歐洲消退後，中世紀的神權黑暗統治被衝破，文藝復興的曙光開始在意大利這一最發爆發"黑死病"的地方升起，科學的力量開始為社會普遍認知，社會的精神面貌也有了根本改觀，近代科學也隨之成為社會的主導。
壞事往往能變成好事，這就是歷史的辯證法。
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