善知鳥是海雀科中的一員，海雀科包括小海雀、海、刀嘴鳥及已絕滅的大海雀。 它們的形狀與行為舉止均比較近似，適宜於海上生活，海泳和潛水比飛行期更長。它們並不是不會飛行，只是兩翼短而且窄，導致其喪失了飛行能力。大部分的海鳥是黑白兩色的，它們繁殖於峭壁與荒島之上。和其他鳥類不同，它們幾乎不建巢穴，主要的食物是魚。它們都是屬於北方的鳥，這一科是很值得我們瞭解與研究的。
莊嚴而滑稽的海鳥
善知鳥也有著特殊的可愛之處，雖然它的品性不如它的外表那樣動人。關於潛水鳥類，美國鳥類學家湯森德博士讓我們瞭解到了第一手的寫真，他在觀察手記裡這樣記載"善知鳥是一個奇特的莊嚴與滑稽的混合物。它短而粗胖的頸，飾著一個黑領，它那嚴肅的臉及那張引人注目的大嘴使人想起假面舞者的假鼻，它那光亮而呈橘紅色的足與小腿，在靠近我們時會使人見了忍不住發笑。"仲夏時，在它們的產地上、我們會看見它們千百成群的散落在島上，那實在是這世界上最醉人的美景。
善知鳥是夏來的候鳥，4月或5月到來，數量很多，而且到各地方的日期往往每年都是很準的。它們過了繁殖期後，在8月末飛回大海。在赫布里底群島一處，據牛頓教授計算，在繁殖期內，該處的善知鳥大約有300萬隻。由於它們天性純樸，常常會慘遭毒手，現世界各處的善知鳥數量在不斷減少。
善知鳥立在峭壁上注目時，它們好像是立在自己的尾巴上，當然這是一種錯覺。它們也如別的鳥一樣用足直立，只是它們用奇異的方式行走時，不但其趾著地，其尾有時也觸著地面。在直豎式的姿態中，其身體常傾向地面，像一隻鴨子，它飛到峭壁上跳躍時，不但其趾，連其脛也會緊抵著岩石。
它飛行的速度非常快，兩隻小翼拍得很急，呼呼作聲，常兜大圈子並作曲折的前進，降下而投入水中時，那橘紅色的蹼足分開在身體的兩旁。觀察二三十隻一群的善知鳥從高崖上降下，頭下垂而翼向上，在空中掃過，以傻乎乎的樣子進入海中，加入那已在海中舞動的群中，那是很讓人愉快的。在海面上它奮力地划著，正像那些短頸的鳧鳥，它們的橘紅色小足可以明顯的看見，它們的小尾聳起著成一個角度。善知鳥的行動中最有趣的大概是它在水下的"飛行"，它的兩足拖在後面，正如它在空中飛行時一般。別的海鳥科的鳥也是這樣，但有些在潛水時，是足與翼並用的。善知鳥的前進運動在水下游泳時與在飛行時大致相同。
水下"飛行"和奇怪的叫聲
還有一點是，善知鳥能在水面下"飛行"，這與南方的企鵝相同，可它們並無親屬的關係，河鳥或鷯鳧也正開始這種同樣的習慣。那些已經滅絕的黃昏鳥卻並不如此，黃昏鳥是一種有齒的水鳥，約5尺長，用有力的兩足擊水而遊，它的翼幾乎退化到沒有了。如果沒有迎面的逆風相助，善知鳥從水面上飛起來似乎是很不容易的，它必須在水面上撲騰一段距離，才能飛人空中。但到了空中後，它卻飛得很好。
湯森德博士注意到一個極為有趣的點“成群的善知鳥在空中打圈及側飛，與其他的海岸鳥相似，時而顯露其玄背，時而照灼其白腹。"這是一個博物學上的顯著證據，證明了解剖學家所說“海鳥與雌鳩有親屬關係的那句話。它們兩者的群飛相似，這幾乎是它們習性中唯一的相同點。但它們的聲音是很不相同了，善知鳥不喜歡經常鳴叫，它的喉中作略略聲、鳴鳴聲。有一次我們隱藏在善知鳥居住的地方，這種聲音我們聽到的卻很少。善知鳥的聲調是極奇怪的，它猶如墳墓一樣的深沉，並且充滿了極深沉的感情。還有一種聲調常能聽到，即一種既長且深、慢慢地起來的敬畏之聲，其發音如嚴肅的告誡語，好像那兒是在教壇上一般。”
交配和繁殖
善知鳥在初夏會到歐洲海岸上，它們在這裡交尾繁殖，最初的步驟是求愛。湯森德博士寫道：它們經常緊貼在一起遊著，不太潛水，因為它們的注意力不在食物上。常常隔了好長時間，獨自在水上升起來，拍著它們的翅膀，好像要甦醒其能力一般。然後二雄決鬥，拍擊它們的翼。同時，它們身旁的水泛起泡沫。還有兩隻鳥，大約是一對配偶，互相接吻，搖頭動頸正如接吻的鴿子一般。又有數只把頭昂起，伸喙向天，並不斷這樣重複著。
塞魯斯說：“雖然它們的嘴張著，但並無聲音發出。口的內面是光亮的黃色，口腔的顯露也許為求愛禮節的一種。”在這個時期內，它們的喙最好看，色澤非常豐富。喙的顏色是發光的深紅、鐵青、橙色及白色的混合色，眼皮的邊緣是非常明顯的硃紅色，而那發光的眼睛卻是藍黑色。如果照有些鳥類學家的意見說，喙的光彩是與求愛有關的，可是奇怪得很，兩性的喙是同一樣子的。
善知鳥的雌雄兩鳥都是能孵卵的，但雌鳥似乎更為勤奮。大約一個月之後，小鳥出売，此後餵食的時間大約為4-5星期。成年善知鳥喂自己孩子以魚類，魚大約10釐米長，每次數條一一最多一次8條，這些魚都橫銜在其口中。魚一條條地添加上去，前面含住的魚為什麼不會落下，是很難了解的，大概兩膠張開之後，舌及口中的有些棘刺仍能扣住口中的魚不使其脫落。小鳥最初生的是長軟而厚的絨毛，背部黑色，股部白色;此後便漸漸代之以黑色與白色的羽毛。夏季過後，以往善知鳥會成千上萬地群集在高巖上，現在卻一隻也不見了，小鳥們都已經隨著父母到海中去了，又一個生命輪迴開始了。
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