自盧溝橋事變之後,中國教育史掀開了驚心動魄的一頁。
當時日寇入侵,平津相繼淪陷。華北之大,竟容不下一張課桌。1937 年 7 月，日軍侵華，攻陷天津，日軍向南開圖書館炮擊，軍人拉著汽油焚燒校園，熊熊烈火伴隨黑煙燒了一夜，南開校園狼藉一片，北京的北大紅樓和清華園也是滿目瘡痍。轟炸過後的南開大學此番慘狀，讓南京國民政府教育部發了公函，隨後，由北京大學、清華大學和天津南開大學撤出的1600多名師生經過千里跋涉到達湖南長沙,在臨時組建的長沙臨時大學裡繼續他們的學業。三個月後,因日寇逼近,長沙不保,一大批知名教授、學者又克服無數困難,帶領學生前往昆明。1938年4月28日,湘黔滇旅行團師生經過68天的長途跋涉,終於到達雲南省會昆明。6天以後,彙集了三校師生的國立西南聯合大學成立。原清華大學校長梅貽琦任聯大校長。在中華民族處於危亡的關頭,西南聯大的師生們咬緊牙關,培育人才,創造了偉大的奇蹟,使西南聯大文化具有了獨特的歷史地位。
當時西南聯大的辦學條件極為艱難, 西南聯大建校之初，條件之艱苦令人無法想象：教室是土牆,屋頂僅蓋一層鐵皮，沒有宿舍，師生們只能在校外租住。女同學們住在一個四處漏風漏雨的關帝廟裡，後來才翻蓋了幾處土坯草屋。教室裡只有椅子沒有課桌，而圖書館的所謂“書架”，不過是在廢油桶上放一塊木板。後來，著名建築學家梁思成、林徽因夫婦到了昆明，校長梅貽琦請梁林夫婦為聯大設計校舍，梁林夫婦欣然從命，一個月後，一箇中國一流的現代化大學躍然紙上。然而，設計方案很快被校方否定了，理由當然是：窮。窮到什麼地步？校長兒子的眼鏡壞了，一修再修，鏡片上都是膠水，也配不起一副新眼鏡。梁林夫婦於是把設計方案改了一稿又一稿：
高樓變矮樓、矮樓變平房、磚牆變土牆。當時的辦學條件可以說是艱苦備嚐,飽經憂患。但是,廣大師生們有種不甘淪亡的堅卓剛毅精神。他們懷著抗戰必勝的信念,深信勝利後國家重建,需要一大批人才,因而,教師們教書不忘國難,治學謹嚴,誨人不倦;學生們讀書不忘救國,救國不忘讀書。廣大師生們都認識到自己肩負的重大使命,形成了刻苦鑽研、勤奮學習的優良學風。那時的聯大校園,不論是樹下、牆角、街頭、茶館,隨處可見聯大師生們孜孜以求,刻苦攻讀的身影。遇到名教授上課,教室內外都擠滿了人,好些人站著記筆記。當時校圖書館庫藏書少,參考書不足,有些教授為了備好一堂課,往往四處尋覓有關書刊,常常深更半夜趕編講義,遇停電時,更需秉燭筆耕。不自由、毋寧死。那麼窮困的西南聯大是怎麼創造出奇蹟的？當時的人形容西南聯大：“如雲如海如山，自然自由自在。”楊振寧曾回憶：聯大的地面是泥土壓成的。幾年以後，滿是泥坑。一些教室和圖書館窗戶沒玻璃，風吹時必須用東西把紙壓住，否則就會吹掉。教室是鐵皮屋頂的房子，下雨的時候，叮噹之聲不停。往往這個時候，老師的課無論如何是講不下去了，清華法學院的陳岱孫先生就曾大雨傾注的時候，在黑板上寫了
“停課賞雨”幾個字，這不是矯情裝X，這是黑色幽默。曾經腳踢蔣委員長的劉文典善講莊子，開頭一句就是：“《莊子》嘿，我是不懂的嘍，也沒有人懂。”他講到得意處，要一邊吸旱菸，一邊解說文章精義，下課鈴響也不理會。金嶽霖先生上課，專揀穿紅毛衣的女同學來提問；沈從文先生不長於講課，而善於聊八卦；聞一多先生講《楚辭》，必然要等到黃昏，在教室外點上香爐，拿上菸斗吞雲吐霧······西南聯大最突出的歷史功績是:由著名愛國教育家張伯苓、蔣夢麟、梅貽琦等人為首組成的西南聯大常委,聚集了原三校著名教授和當代精英,如聞一多、張奚若、陳寅恪、吳大猷、錢穆、陳省身、任之恭、楊振聲、曾昭掄、楊石先、羅常培、羅庸、牛滿江、潘光旦、吳晗、華羅庚、鄭天挺、馮友蘭、陳序經、施嘉煬、黃鈺生、查良釗、周培源、費孝通、錢鍾書等。名師出高徒,在他們的帶領指引下,培養出蜚聲國內外的大批傑出的科學家、教育家、哲學家、史學家、文學家以及許多黨政領導幹部,如鄧稼先、楊振寧、李政道、朱光亞、彭珮雲、王漢斌、汪曾祺 等人。抗戰中曾在西南聯大就讀的學生共8000多人,其所屬附中也培養出又一批傑出人才,如自動化專家戴汝為、文學家馮鍾樸等。他們中的許多人是新中國各門科學的開拓者和奠基人,是我國科技、文化、教育的中堅力量。像西南聯大這樣人才輩出、群星燦爛的高等院校,在我國教育史上是罕有的。它不僅為中國,也為世界的科學文化和人類進步,做出了重要貢獻。西南聯大在我國教育史上留下了光輝的一頁。
正如西南聯大校長梅貽琦所說：“所謂大學，非有‘大樓’之謂也，乃有‘大師’之謂也。”
西南聯大校門
左起：周培源、梁思成、陳岱孫、林徽因、金嶽霖
聯大教授
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