周馥青年时贫苦落魄，曾流亡他乡，他的祖父怕他不得归，遂将他原名中的“馥”字改为“复”。早年在淮军中做了一名文书。后又升任县丞、知县、直隶知州留江苏补用、知府留江苏补用。清同治九年（1870年），以道员身份留直隶补用，其间积极筹划建立北洋海军事宜，同时还创办了中国第一所武备学堂—天津武备学堂。光绪三年（1877年）任永定河道；七年（1881年）任津海关道；九年又兼任天津兵备道；十年，奉李鸿章之命到渤海编练民舶团练；十四年（1888年）升任直隶按察使。甲午战争爆发后，被任命为前敌营务处总理。马关议和后，以身体病弱自请免职。
说起这个周“馥”就有个故事，早年周复因战乱离开学馆，离开家乡，外出寻找生路，走今九江彭泽县、东流镇至安庆，在集市大街摆字摊谋生，为人算命，凭一手好字，经常为人代写书信、呈文及对联。
一日，周复正在摆代字摊。这时来了一个清军模样的士兵对周复说：“先生，把我写一封家书，行不？”周馥急忙站起来作揖，说：“官人可是至德人（今东至县）也？”士兵激动地说：“”先生，莫非是老乡？”“正是”周复答道。老乡见老乡两眼泪汪汪，高兴的不得了。士兵姓王，在李鸿章营帐的伙房里挑水做饭，因思念家里老母亲，所以到街上找代字先生写封家书。从那之后，字摊前人来不断，大多数为当兵的（思念家乡老母亲）。说巧不巧这日
周复去老乡王师傅处走动，认识了伙房里的采买员。那采买员识字不多，但每天的用项必须记下，于是请周复代为记账。有日，李鸿章偶翻账簿，见字迹端正清秀，有山岚之气，李鸿章大为赞赏，好字，好字，出自谁的手笔。采买员回答：大人，此乃是街上摆字摊先生抄写。李鸿章急忙说，我营帐急需要此等良才，快去有请。采买员走后，李鸿章对账簿的字左看右看，好，好！听说李大人有请，周复收拾起代字摊，三脚并着两步随采买员赶往营帐。见到李鸿章，周复捋起长衫磕头便拜，说道：拜见李大人。李鸿章连忙屈身扶起周复说：“请坐，喝茶。”周复从来没受到如些礼遇，说：“大人这是为哪番？”
李鸿章说“先生，你的文字可谓一绝，不知先生家住哪里，姓甚名谁？”周馥一一作答，当李鸿章听说周复是也是皖人，更加欣喜。李鸿章握住周复的手，问候乡人。他俩一见如故，话语如皖江之水滔滔不绝。李鸿章就在皖城创办淮军一事与周复商讨交流，周复指出军队建制必要所在及军令军规颁布实施提出见解。李鸿章听后大有受益，当即决定周复担任总文案。随日子越来越多，周复才华一一显示，李鸿章越是甚喜，一日，李鸿章亲自手书褒奖单，误将他的名字“复”写作“馥”字，正因已经呈报皇帝，“上达天听”了。这么一波三折，实际上周馥的名字遂因而未改，还是原来的“ 馥”字。 周馥平时喜欢读书，常常手不释卷。李鸿章经常夜间巡查营房，总能看见周馥在饱读诗书的身影。跟随李鸿章三十余年不离不弃，周馥在治水、兴工、办学、外交等方面成绩显著,这与他个人的修养、胆识、才干有关,也与李鸿章的识才和重用是分不开的。
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