美國是世界航母第一大國，航母實戰經驗最豐富的國家，美國之所以能夠成為第二次世界大戰戰勝國，美國航母的數量和性能就起到關鍵作用。受此影響，作為航母最主要的作戰配置之一，美國艦載機的性能自然也不低。在第二次世界大戰時期，美國航母艦載機性能就開始崛起，到了第二次世界大戰以後，美國航母艦載機也迅速進入噴氣式時代。
圖為一架沃特F7U“彎刀”戰鬥機在航母起飛
從不成功的美國海軍第一種噴氣式艦載機開始，美國在噴氣式艦載機時代相繼研發成功並大批量列裝了多種世界最高水平艦載機，比如早期的F7U彎刀艦載機，F8十字軍戰士艦載機，F14熊貓艦載機，F18艦載機和最新的F35系列隱身艦載機。而藉助這些不斷更新發展的艦載機型號，美國也成為目前世界唯一一個走完艦載機發展全過程的國家，美國航母艦載機的性能也一直是世界最高標準。
美國早期噴氣式艦載機發展推動者：沃特公司
在美國噴氣式艦載機早期的發展中，美國沃特飛機公司是最主要推動者之一，沃特公司是美國早期主要的戰鬥機研發製造企業之一，該公司對美國噴氣式艦載機的發展做出了突出貢獻。早在第二次世界大戰結束前後，沃特公司就開始研發美國第一種噴氣式艦載機，在上世紀四十年代中後期，沃特就研發成功F6U噴氣式艦載機。
圖為“沃特”公司1917年時的logo
但是，這款噴氣式艦載機並不成功，F6U也並未走上美國航母。其後沒多久，沃特就再接再厲研發出F7U彎刀艦載機，和美國第一款並不成熟的F6U噴氣式艦載機相比，F7U的成熟度就要高很多了，該機還是美國海軍第一款實現超音速飛行的飛機。在F7U之後，沃特又發展了F8十字軍戰士艦載機，並以F8為基礎發展了A7攻擊機，而藉助這些艦載機型號，美國沃特公司也包攬了美國早期的海軍艦載機。
F7U“彎刀”由於其聲名狼藉的可靠性，被稱為“少尉殺手”。圖為在航母甲板上墜毀的F7U“彎刀”
但是，和很多早期的美國著名飛機制造公司一樣，沃特公司也並沒有堅持到最後。隨著美國經濟和科技的發展，原本很多擁有很強飛機制造能力的公司，比如共和公司，北美公司，麥道公司等等，也都相繼被兼併或者消失，而沃特公司就是其中之一。只不過，作為美國早期噴氣式艦載機發展最主要推動者，沃特公司還是在美國艦載機發展歷史上留下了重要的一筆。
沃特公司生產了二戰時期最優秀的艦載機，圖為F4U“海盜”艦載機
該公司的F7U彎刀和F8十字軍戰士就是世界知名的艦載機型號，在大名鼎鼎的F14熊貓艦載機面世之前，F8十字軍戰士還是美國的絕對主力艦載機，法國航母直到陣風M艦載機成熟之後才退役F8十字軍戰士艦載機。值得一提的是，美國在第二次世界大戰中研發生產列裝的最優秀的艦載機F4U也是沃特公司生產，該機是第二次世界大戰中最好的艦載機。
試飛員的“噩夢”：F7U“彎刀”戰鬥機
在早期戰鬥機/艦載機發展過程中，飛行速度是一個重要指標，在第二次世界大戰中，各主要大國都對戰鬥機飛行速度提出了很高的要求，而隨著當時噴氣式發動機技術的逐漸成熟，在戰後年代，戰鬥機/艦載機速度競賽再次打響。1945年，美國海軍開始招標研製一種速度更快的岸基戰鬥機/艦載機，當時美國海軍要求，這種新的戰鬥機/艦載機升限要達到12200米，最大平飛速度要達到965公里每小時。
圖為一架正在飛行的F7U“彎刀”戰鬥機，攝於1955年1月
圖為F7U“彎刀”戰鬥機從航母起飛瞬間，可見其超長前起落架
最終，曾研發出第二次世界大戰時期最好的艦載機的沃特公司獲勝，F7U彎刀艦載機開始誕生。F7U彎刀艦載機使用一臺噴氣式發動機，該機也是最早的噴氣式艦載機之一。這款艦載機最大的特點有兩個，也就是無平尾設計和超長的前起落架。無平尾後掠翼飛機設計是第二次世界大戰時期德國推出的一款飛機設計思路，在戰後對德國軍事科技的掠奪中，這種設計，甚至這種設計思路的設計師都被引入美國。
圖為在美國海軍航空博物館展出的F7U“彎刀”
F7U彎刀艦載機採用無平尾設計，該機是美國第一種投產的無平尾設計戰鬥機。有說法就認為F7U彎刀的無平尾設計借鑑了德國的研發成果，但是沃特公司很可能並未涉足德國無平尾設計技術的研究，該公司實際上也沒有接收德國工程師，但這只是小插曲。
F7U無平尾局部艦載機操控難度十分大，圖為F7U“彎刀”駕駛艙
1947年沃特公司根據美國海軍要求，完成新的艦載機研發設計，1948年，第一架F7U彎刀艦載機原型機首飛成功。該機做了很多新穎的設計，比如起落架，較長的起落架是F7U艦載機的標誌，這個起落架安裝有強力液壓動作筒，在艦載機離艦瞬間可以快速增高起落架，讓艦載機的仰角驟升達到與地面夾角20度，一定程度上解決了當時噴氣式艦載機航母起飛的一些難題。但是，這個設計也帶來一個大問題，在飛機事故中，這個特長的起落架斷裂之後就非常容易插入飛行員駕駛艙導致附帶損傷，因為這個設計飛行員甚至給該機起了個“少尉殺手”的綽號。
圖為F7U“彎刀”剖面圖，其結構之複雜令人咂舌
但是，受當時的航空技術限制，F7U彎刀雖然在很多性能方面都大幅超越以往的艦載機，可還是因為一些新技術和設計的應用導致了嚴重的可靠性問題，該機的事故率一直居高不下，在F8十字軍戰士成熟之後，該機迅速被替換。值得一提的是，F7U的最大飛行速度已經超過1000公里每小時，非常接近超音速。
飛行狀態的F7U“彎刀”，可明顯看出其特殊的氣動佈局
米格殺手：F8“十字軍”戰鬥機
在戰後年代，噴氣式發動機技術迅速成熟普及，戰鬥機之間的速度競賽也愈演愈烈，到了1950年前後，超音速已經成為一個重要指標、高新技術。1952年，美國海軍就提出了超音速艦載機研發計劃，要求這種新的艦載機的最大飛行速度在9144米高度不低於1.2馬赫。沃特公司方案再次獲勝，美國曆史上最重要的一款艦載機F8十字軍戰士開始誕生。F8艦載機1955年完成首飛，1957年交付美國海軍使用，該機最大飛行速度達到1.7馬赫。
沃特公司設計的XF8U-3為F-8“十字軍”原型機，二者區別較大
和當時幾乎所有的戰鬥機/艦載機一樣，F8十字軍戰士也同樣以機炮作為主要武器，該機是美國海軍最後一型以機炮作為主武器的飛機，也是美國海軍第一種超音速艦載機。F8艦載機進氣道位於機頭下方，還安裝使用了沃特公司的自動駕駛儀，整體性能非常不錯，美國飛行員對該機的評價很好，飛行員認為該機是一款速度快、爬升猛、機動性能好的戰鬥機。
圖為6架F-8“十字軍”編隊飛行，攝於1971年
兩架十字軍“”準備從“中途島”號航母上起飛
該機也發展出多個型號，比較出名的是RF8偵查型，在上世紀六十年代初美蘇古巴導彈危機中，RF8偵查型就展示了優異性能。F8艦載機的可靠性也非常不錯，1964年期間就有一架RF8偵查型被地面火炮擊中受損嚴重仍然安全降落到航母上的紀錄。該機在越南戰爭中的表現也可圈可點，在對抗蘇系米格戰機過程中，戰果不俗，該機甚至得到了“米格殺手”的綽號。
圖為F-8“十字軍”艦載機剖面圖
F8艦載機除了列裝美國之外還出口到法國，在陣風M艦載機服役之前，法國一直使用F8艦載機。而且，神奇的是，F8居然還延伸出了攻擊機型號，美國著名的A7攻擊機，就是沃特公司以F8為基礎，通過縮短機身、減小機翼後掠角、去掉了機翼可變安裝角裝置、更換無加力發動機等一系列改進研發生產的。
F-8“十字軍”是最後一款使用機炮作為主要武器的艦載機，注意其機炮口
F8“十字軍”創新的可變角機翼並不是可變後掠翼，而是通過調節機翼進近角度提高機動性
A7攻擊機是美國曆史上最成功的一款攻擊機之一，A7系列攻擊機總計生產了1569架，該機成本較低，機體反而不大，可航程和載彈量都很可觀，航電設備也比較先進，具有較高的作戰效能，美國一直使用該機到上世紀九十年代。
美國A7攻擊機是沃特公司在F8艦載機的基礎上發展的攻擊型，該機廣泛列裝美國海空軍
歷史落幕：“沃特”完成了歷史使命
雖然在噴氣式艦載機研發過程中也遭遇很多挫折，但藉助F7U彎刀艦載機、F8十字軍戰士艦載機、A7攻擊機，以及二戰最好的艦載機F4U也足見沃特公司的實力。可沃特終究抵不過世界經濟發展的浪潮，在企業兼併融合的過程中，沃特也完成了自己的歷史使命，逐漸“消失”。
“沃特”公司先是被LTV併購，後被凱雷集團收購，最後被打包賣給了勝利集團（背景牆可見F8）
上世紀六十年代，沃特被兼併成為凌.特姆科.沃特公司，也就是LTV的一部分，1991年LTV出售了沃特航空分部，1992年該公司的導彈和飛機分部也被收購，LTV和沃特自此退出航空製造業。但是，藉助上述世界著名艦載機，沃特也在世界艦載機發展歷史上留下了自己的名字。
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