看過《神探狄仁傑》的觀眾都知道，李元芳是狄仁傑身邊最重要的助手，虎敬暉則是最讓狄仁傑可惜的“臥底”。無論是電視劇裡還是現實中，李元芳和虎敬暉總會被人拿來進行比較。而李元芳最後封正三品的“檢校千牛衛大將軍”高於虎敬暉的正四品“千牛衛中郎將”，讓很多人以為李元芳的官位高於虎敬暉（畢竟品級高），但事實並非如此。千牛衛隸屬唐朝禁軍，真正決定二人身份高低的是兩人的官銜前有沒有“檢校”。
首先，我們先來說說唐朝的軍官制度。
唐朝禁軍由南衙十六衛（包括鷹揚衛和千牛衛）組成。這“南衙十六衛”中，千牛衛只負責皇帝警衛，不領全國府兵。而《神探狄仁傑》就是利用千牛衛的特性，讓虎敬暉在一開始成為狄仁傑的貼身護衛，直到他因背叛而死，才由李元芳接任。
唐朝的官職就比較複雜了，官職有皇帝實授的，也有隻是虛假的頭銜，千牛衛大將軍就屬虛銜，品級是正三品上，但是本身沒有實際職事，類似於現代軍隊的軍銜，大體相當於上將，而軍銜本身不是什麼職務，擁有軍銜的人到底有多大權力，執掌多少部隊要看皇帝實授的官職如何。
再說“檢校”一詞的意思。“檢校”一詞頻繁出現在唐宋兩代的官職中。唐朝的官職有兩種，一是正任官，二是檢校官。加“檢校”的官職雖非正式拜授，但有權行使該事事職，相當於“代理”官職。“檢校”的官職均為散官或加官，不具有事職權，主要表達深受恩寵。
所以結合電視劇《神探狄仁傑》的劇情來看，李元芳的官職是非正式的，應該更接近“加官”的第一種情形，按現在的話來說就是個虛職，是沒有實權的，只是個榮譽而已，也就是說李元芳的官職是皇帝單獨封的，是沒有經過吏部的正式任命。所以從實際情形來看，虎敬暉的“千牛衛中郎將”身份還是比李元芳的“檢校千牛衛大將軍”要正式，能行使的權利更多。
所以，李元芳大部分的時間都是跟隨著狄仁傑去辦案，而不是護衛在皇帝的身邊從某種意義上來說他更像是一個高級護衛，也不需要在千牛衛府中打卡上班，只是跟在狄仁傑身邊就可以了。
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