1840年鴉片戰爭爆發後，自視“天朝上國”的清廷被“化外蠻夷”英國打爆了，道光帝驚慌失措，問了幾個問題：
英國在哪？有多大？和俄羅斯是否接壤？與中國新疆是否有旱路可通？俗話說知己知彼百戰不殆，可當時的清朝統治者卻如此閉塞無知，連打到家門口的英國在哪都不知道，真是可悲可嘆！
利瑪竇
清廷之所以會如此，自然離不開閉關鎖國的原因。其實他們本來不至於如此的，因為早在明朝時期，西方的一些先進知識就已經流傳到了中國，甚至整個世界對明朝來說都沒有了秘密。因為早在1583年就有一個洋人進入了中國，他就是意大利籍天主教傳教士利瑪竇，他最早把近代西方文明引進到了中國，里程碑式地打破了中國與西方的隔絕狀態。
初到中國，利瑪竇四處傳教，得了瞿太素、馮應京、徐光啟、李之藻、楊廷筠等知名人士的熱烈響應，先後接受洗禮，皈依天主教，也得到沈一貫、曹於汴、馮琦、李戴等官僚的支持，使他能夠進入首都北京。1601年，利瑪竇終於獲得了進宮呈獻貢品的機會，12月21日利瑪竇由天津進入北京，三天後，嚮明神宗上疏並進獻貢品。
坤輿萬國全圖
利瑪竇的貢品很多，有天主像一幅，天主母像二幅，天主經一本，珍珠鑲嵌十字架一座，報時鐘二架，《萬國圖志》一冊，西琴一張等等，其中真正讓中國人開眼的，是那份《萬國圖志》。這是一份世界地圖，當時的歐洲早已掀起了大航海運動，哥倫布、麥哲倫、達伽馬等人已經完成了對世界的大致探索，繪製出了比較原始的世界地圖。而此時的中國，依然沉浸在“天圓地方”的框架內。
利瑪竇獻上地圖的目的是想引起皇帝對自己的重視，從而傳播耶穌會教義，進而自上而下，讓東方子民亦歸順於耶穌基督。然而事與願違，皇帝朱翊鈞只是單純地被這些奇異的圖案所吸引，他甚至還命人將其織成絲帛地圖，鑲入畫屏，甚至希望賜給自己的皇子每人一幅。不管怎樣，一個前所未有的世界，此時展現在了中國人眼前。
利瑪竇和李之藻
萬曆三十年(1602)，利瑪竇和明朝官員李之藻通力合作，這幅地圖得以在北京刊行，並改名《坤輿萬國全圖》。此圖一出，可把那些背四書五經的知識分子給驚到了，極大地衝擊了當時中國人的地理觀。不過雖然明朝上至皇帝下到士大夫們，人人都是恪守傳統，但對於西方這些新潮的科技學說並不排斥。此圖打破了中國傳統的“天圓地方”觀念，讓人們睜開眼睛看世界，改變了中國人的世界觀。
坤輿萬國全圖
古代沒有衛星，繪製地圖極其艱難，都是靠各個國家的地圖資料進行拼湊、整合而成。雖然沒有現代地圖這麼精確，但是已經十分接近了。六大洲的樣子基本和現在差別不大，歐洲被拉得有點長，亞洲東西方向被擠的有點狠，南極洲難以測量看著大得有點恐怖。由於澳大利亞大陸是在1606年才被發現，所以此時地圖上還沒有標記。
大明
《坤輿萬國全圖》包含豐富的地理信息，利瑪竇在地圖上還以註釋的形式，介紹了世界各地的風土人情，極大地拓寬了國人的視野。關於明朝疆域，此圖用“大明一統”概括，不僅標註出漢地十八省的省會和重要城市，還把山川河流一併附上。類似朝鮮這樣的藩屬國，也都詳細列出，交趾布政司和安南都統司也沒有被遺漏，東南海域則被標為“大明海”。
朝鮮被標註為箕子封國，這個箕子為商朝丞相，這也證明了朝鮮一直到明朝都是中國的附屬國。對日本地區的刻畫和描述也挺有意思：日本乃海內已一大島，長3200裡，寬不過600裡，其國大抵不重寶石，只重金銀及古窯器。
朝鮮、日本
對歐洲地區的描述已經比較準確。歐洲被稱為歐羅巴，從西往東是，拂朗機（葡萄牙）、以西你亞（西班牙）、拂朗察（法蘭西）等等。利瑪竇是意大利人，所以歐洲地圖著重繪製了意大利，詳細程度僅次於明朝本土的漢地十八省。
在那個時代，美洲大陸是中國人沒去過的，但是歐洲人已經探索了一些。南北亞墨利加洲（南北美洲）的國家，包括加拿大、墨是可（墨西哥）、孛露（秘魯）、智裡（智利）、伯西兒（巴西）等國。美洲都有了，非洲自然不在話下。地圖上對非洲人做了相應的描述：此地俱近日，故過人身盡黧黑，不穿衣裳，頭髮卷短，土地不產鐵，而產金銀象牙犀角寶石之類。
南美
由此看來，在當時的明朝人，已經知道世界上有個地區是非洲，大部分人皮膚是黑色，而且靠近太陽，極度炎熱，野生動物極多，甚至說對非洲的瞭解比現代大部分人還要精通。
非洲
晚明知識分子一度接受了關於世界地理的正確知識，但弔詭的命運之手，又將這艘本來滾滾向前的歷史巨輪調轉了方向，在清朝帶領下駛向了荒唐的境地。清康熙時的欽天監楊光先首先對“地圓說”提出了質疑，認為如果世界是一個圓球的話，圓球下的人豈不是倒懸著走路？“有識者以理推之，不覺噴飯滿案矣。夫人頂天立地，未聞有橫立倒立之人也。此可見大地之非圓也。”
八國聯軍
成書於乾隆八年（1743年）的《大清統一志》，居然認為西洋各國都在印度洋附近，地理方位、人文制度，全都模糊混亂。《坤輿萬國全圖》像是掉入了歷史的黑洞，難道清朝人沒有看過這張地圖嗎？清代知識分子在地理上的無知令人黯然神傷，那些在《坤輿萬國全圖》上展現的地理知識，他們一度置若罔聞，直到鴉片戰爭的利炮轟開國門，他們才想到從故紙堆中匆匆地翻出這份地圖，可惜為時已晚。
（參考資料：《明史》、《坤輿萬國全圖》等）
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