祭祖是清明節的傳統習俗，自古以來，我國一直都有祖先崇拜的情結，對宗族宗法極為重視。很早的時候，只有士大夫以上的官員才可以設立家廟，貧民百姓只能在寢室祭拜。歲時致祭的規矩很多，要在每季度第二個月的上旬擇日佔卜，或者丁日，或者亥日，其中占卜吉利的那日就是祭祖的日期。
魏晉以來，家廟中祖先的位次排列，都以官階為判定標準，直到明太祖洪武六年，才制定了完善的品官士庶家廟禮儀，根據《大明集禮》以及宋儒家禮，祠堂大都奉高、曾、祖、考四世之主，高祖以上的人物，要在立春祭祀，因為立春是萬物生髮的開始。而距今越近，由於人事繁雜，遷徙不定，家庭組織也較為零散，祭祖往往需要顧及時間和財力，不一定沿襲古時候的固定標準。
古代祭祀的食物，大夫用羔羊，士則用豬，貧民不固定，根據時令變化而變化，《通禮》中所謂“歲逢令節薦新物”，說的就是這個意思。關於薦新物，《禮記·王制》也有記載:“春薦韭，夏薦麥，秋薦黍，冬薦稻;韭以卵，麥以魚，黍以豚，稻以雁。”近代以來，人們通常根據能力大小，量力而為。
祭祖掃墓是清明節的主要習俗。清明祭掃墳塋是和喪葬禮俗有關。據載，古代“墓而不墳”，就是說只打墓坑，不築墳丘，所以祭掃就不見於載籍。後來墓而且墳，祭掃之俗便有了依託。秦漢時代，墓祭已成為不可或缺的禮俗活動。據《漢書·嚴延年傳》載，嚴氏即使離京千里也要在清明“還歸東海掃墓地”。就華夏先崇拜和親族意識的強烈來看，嚴延理的。因此，後世把上古沒有納入規範的墓祭也歸入禮之中：“士庶之家，宜許上墓，編人五寧到官方的肯定後，墓祭之風必然大盛。
清明節是一個紀念祖先的節日。主要的紀念儀式是掃墓，掃墓是慎終追遠、敦親睦族及行孝的具體表現，清明節因此成為華人的重要節日。掃墓活動通常是在清明節的前十天或後十天。有些地方的掃墓活動長達一個月。
清明節紀念祖先有多種形式：掃墓是最早的一種習俗，這種習俗延續到今天，已隨著社會的進步而逐漸簡化。掃墓當天，子孫們先將先人的墳墓及周圍的雜草修整和清理，然後供上食品鮮花等。由於火化遺體越來越普遍，前往骨灰置放所拜祭先人的方式逐漸取代掃墓的習俗。新加坡華人也在廟宇裡為死者立神主牌，廟宇也就成了清明祭祖的地方。有些人家也在家裡拜祭祖先。為了使紀念祖先的儀式更有意義，往往讓年輕一代的家庭成員瞭解先人過去的奮鬥歷史。
中華民族的祭祖活動往往在郊外進行，人們把掃墓和郊遊結合起來，既陶冶情操，又促進了身心的健康。《紅樓夢》中賈府十分重視清明活動，把採百草、放風箏、盪鞦韆作為活動的一個重要組成部分，充分體現了清明活動在民俗中的重要位置。時至今日，在烈士陵園緬懷革命先烈已經為清明節增添了許多內涵。緬懷革命先烈績，珍惜今天的幸福生活，在清明活動中更有十分重要的意義。
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