“衣冠禽獸”在我們日常認知中，一直是一個不折不扣的貶義詞，而且程度十分嚴重。
《中國成語大辭典》中的解釋：穿戴衣帽的禽獸。指品德極壞，行為像禽獸一樣卑劣的人。
貶義最早記載於明代晚期的“明傳奇”（中國早期戲曲）《金蓮記·構釁》：“人人罵我做衣冠禽獸，個個識我是文物穿窬（竊賊）。
“衣冠禽獸”最早來源於明代各級官員的服飾。大明律律法規定：文官繡禽，武官繪獸。具體的規定是：
文官：
一品，仙鶴，傳說中的仙鳥，神聖高潔；
二品，錦雞，羽毛華麗，象徵吉祥如意；
三品，孔雀，象徵大賢大德，忠貞不貳；
四品，雲雁，寓意忠貞仁愛，恭謙有序；
五品，白鷳（bái xián），舉止嫻雅，吉祥忠誠；
六品，鷺鷥，一種美麗的水鳥；
七品，鸂鶒（xī chì），形似鴛鴦的一種水鳥；
八品，黃鸝；
九品，鵪鶉。
武官：
一品，麒麟，傳說中的瑞獸；
二品，獅子；
三品，虎；
四品，豹；
五品，熊羆（xióng pí），棕熊，熊科中最大的一種；
六品、七品，彪（小老虎）；
八品：犀牛，中國的牛，牛皮用來製作鎧甲，與非洲的犀牛沒有關係；
九品：海馬，神話中的動物，與草原上的馬相似，有翅膀，可以在天空、陸地、海洋奔跑。與動物世界裡的海馬沒關係。
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時間到了明朝中晚期，皇帝怠於朝政，文官貪汙腐敗，武官貪生怕死，"文死諫，武死戰"的信念被徹底顛覆。文官武將將精力都放到了欺壓百姓上，老百姓將其視為洪水猛獸，避之不及！從此，“衣冠禽獸”開始有了貶義，對欺壓百姓、道德敗壞的文武官員稱為“衣冠禽獸”。徹底成為了一個不折不扣的帶有強烈的感情色彩的貶義詞。
將"衣冠禽獸"和衣服聯繫到一起,出現在清代,而清代《大義覺迷錄》首先把衣服和“衣冠禽獸”聯繫在一起：“孔雀翎馬蹄袖,衣冠中禽獸”，赤裸裸的嘲笑清代官員的服裝，同時列舉古代服飾“皆取禽獸之名狀，豈有自古以來用此等衣冠之人皆為禽獸可乎?”完全為了諷刺挖苦清朝統治者，與明代的官員服飾沒有了任何關聯。頗有“反清復明”的味道。
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