清明和寒食，本來是兩個節日。
寒食節，又稱“一百五”，因其是冬至後105天。最早在東漢桓譚《新論·卷十一·離事》中記載，其起源是為了紀念春秋時期晉國大臣介子推。然而並不見於更加可靠的《左傳》，所以可信度存疑。
寒食的遠古由來是在這個時節人們要更換火種，也就是把之前保存的舊火種全部滅掉，重新鑽木取火獲得新火種。禁火和換新火之間有段時間差，在此期間沒有火，只能吃冷食，故名寒食。
而清明節的由來是在春回大地、萬物復甦的時節，古代農耕社會向祖先祈禱，保佑這一年風調雨順、五穀豐登，久而久之，就形成了清明時春祭的習俗。
清明和寒食的正式融合有賴於清明小長假的出現。唐玄宗在開元二年（714年）頒佈敕令“寒食、清明四日為假”。之後假期不斷延長，到大曆十二年（777），“寒食通清明，休假五日。”而到了貞元六年（790），假日加到七天。從此，清明節成為大型全國性節日。
而之後宋、元時期，清明節也有三天假期，直到明朝開始才取消。
從宋代開始，原本三月三上巳節逐漸消失，而其承載的踏青、郊遊等屬性也逐漸融入到清明節之中，給原本有些悲涼的清明節增添了一些活潑。
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