清明和寒食，本来是两个节日。
寒食节，又称“一百五”，因其是冬至后105天。最早在东汉桓谭《新论·卷十一·离事》中记载，其起源是为了纪念春秋时期晋国大臣介子推。然而并不见于更加可靠的《左传》，所以可信度存疑。
寒食的远古由来是在这个时节人们要更换火种，也就是把之前保存的旧火种全部灭掉，重新钻木取火获得新火种。禁火和换新火之间有段时间差，在此期间没有火，只能吃冷食，故名寒食。
而清明节的由来是在春回大地、万物复苏的时节，古代农耕社会向祖先祈祷，保佑这一年风调雨顺、五谷丰登，久而久之，就形成了清明时春祭的习俗。
清明和寒食的正式融合有赖于清明小长假的出现。唐玄宗在开元二年（714年）颁布敕令“寒食、清明四日为假”。之后假期不断延长，到大历十二年（777），“寒食通清明，休假五日。”而到了贞元六年（790），假日加到七天。从此，清明节成为大型全国性节日。
而之后宋、元时期，清明节也有三天假期，直到明朝开始才取消。
从宋代开始，原本三月三上巳节逐渐消失，而其承载的踏青、郊游等属性也逐渐融入到清明节之中，给原本有些悲凉的清明节增添了一些活泼。
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