太極拳是武當內家拳之一，為“練身”、“練意”、“練氣”三結合的整體運動。其要領是以意念引導動作，意動身隨，剛柔並濟，以不變應萬變。
在中國，太極拳又被人們叫做“哲拳”。“太極”一詞來源於中國古典哲學著作《易經》。北宋時期，周敦頤的《太極圖說》提出了以太極為中心的世界創成論，認為太極是最原初的實體，它的一動一靜產生陰陽和宇宙的萬事萬物。太極拳蘊含著中國古典哲學韻味，以太極圖的陰陽魚為符號，以黑為陰，以白為陽，黑白相依，互抱不離，相互轉化，是對立的統一體。於是，形成了動靜、虛實、剛柔、開合等動作拳路。中國古典哲學認為，人體也是由陰陽構成，身體好就是陰陽處於平衡狀態。
太極拳從天人合一的角度出發，認為人與自然是對立的統一體，人本身也是對立的統一體。練太極拳首先要求人與自然的和諧，才能達到天人合一。太極拳認為自然是個大宇宙，人體是小宇宙。人體，一是形，即由筋、骨、皮、肉組成；二是神，即由精神和意識組成。練太極拳就是既要練筋、骨、皮，又要練精、氣、神，做到內外兼修，形神合一，達到人體的平衡發育，和諧成長。練太極拳，如能持之以恆，堅持不懈，會收到多種功效。
太極拳是東方文化的瑰寶，是中華武苑的古老奇葩，數百年來已衍生出傳播海內外的陳、楊、武、吳、孫以及武當、趙堡等多種流派。就其影響力和傳播範圍來說，主要有陳氏太極拳和楊式太極拳。
一、陳式太極拳
陳式太極拳形成於明末清初，為河南陳家溝陳王庭所創，至今已有300多年曆史。自陳王庭以後，練拳之風盛行，歷代相傳，名手輩出。由陳氏支派先後繁衍成武式、楊式、吳式、孫式等不同風格的太極拳種。在近代陳式太極拳的傳播中，陳式十七代宗師陳發科及其侄陳照丕、兒子陳照奎起了積極的作用。1928年陳發科由陳照丕的推薦來北京教拳，對北京陳式太極拳的發展起了積極的作用。
陳發科在京教拳近30年，為人忠厚，平時少言寡語。他在原有太極拳的基礎上經過不斷改進與提高，增加了螺旋纏繞動作，創造了新的拳式，如三換拳、背折靠、退步壓肘、中盤、雙震腳等動作，從而豐富了陳式太極拳的內容。現在全國普遍流行的陳式太極拳（八十三式）就是陳發科晚年的套路。1953年，陳發科與胡躍貞共同創辦了首都武術社，推動了陳式太極拳的發展並培養一大批武術人才。1961年由沈家禎、顧留馨編著出版了《陳式太極拳》一書。1963年，陳發科之子陳照奎應邀到上海、南京、鄭州、焦作、石家莊、陳家溝等地教拳，使陳式太極拳得到廣泛的發展。為了教學的需要，由馮志強主編了《精練陳式太極拳》、《陳式太極拳入門》；由田秀臣、闞桂香合編了《簡化陳式太極拳》；由闞桂香主編了《陳式太極拳競賽套路》。這些書的出現，使陳式太極拳進一步得到了普及和發展。
從陳王庭起，陳氏世代傳習太極拳，不斷對原有的拳套進行加工提煉，逐步形成近代所流傳的一、二路拳套。這兩套拳式的連貫動作，都是經過精心編排的，動作的速度和強度不同，身法、運動量和難度也不相同，但都是符合循序漸進和剛柔相濟的原則。
陳式太極拳又分老架和新架兩種。老架是清初陳王庭所創，原有五個套路，又名十三式，另有長拳一百零八式，炮捶一套。在不斷的實踐中，形成了現在流行的陳式太極拳第一路和第二路套路。
第一路拳動作比較簡單，柔多剛少，以棚、捋、擠、按四正勁的運用為主，以採、捩、肘、靠四隅手的運用為輔；用力方法以纏絲勁為主，發勁為輔；動作力求柔順，以化勁為基礎，用柔迎剛和化剛，在外形上具有緩、柔、穩的特色。初練時，動作力求徐緩，並著重纏絲勁的鍛鍊。動作起來以身法領導手法，要求達到動分（離心力）、靜合（向心力）不斷變化的效果。由於動作速度較慢，拳架分高、中、低，運動量可以調節，因此既適於身體較好的人用來增強體質，也適於體弱和某些慢性病患者的療病保健。
第二路（炮捶）拳動作比較複雜，要求疾速、緊湊，剛多柔少；用勁以採、捩、肘、靠為主，以棚、捋、擠、按為輔；動作力求堅剛、迅速，著重彈性勁的鍛鍊。套路中有“躥蹦跳躍，騰挪閃戰”的動作，具有快、剛、躍的特色。從外形來看，它的快、剛、躍雖與其他拳種似無區別，但在本質上仍具特色，它在運動時不斷旋腰轉脊，懸腕轉膀和旋踝轉膝，形成一動全動，貫串整體的一系列螺旋動作，從而可收到開與放、合與收和開中寓和、閤中寓開的統一功用。
陳式新架套路也有兩種，一種是陳有本創編的，順序與老架相同，架式較小，轉圈也較小，稱之為小圈拳。由陳青萍創編的另一種新架套路，特點是小巧緊湊，動作緩慢。因為是在河南溫縣趙堡鎮首先傳開的，故人們稱為趙堡架。
隨著全球化趨勢不斷的加強，以及工業化、市場經濟等多種因素的影響和衝擊，陳氏太極拳的發展在當代面臨著困境，其文化內涵日漸消亡，原文化生態環境遭到破壞，許多拳、械套路瀕臨失傳。近年來，焦作市、溫縣兩級人民政府雖然在政策、資金投入、普及推廣等方面採取了一系列保護措施，但陳氏太極拳的發展狀況仍不容樂觀，瀕危的形勢依然嚴峻，亟待進一步加強保護。
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