司马家族的后人把祖宗留下的大好基业挥霍一空，一手好牌打的稀烂，最后黯然退出历史舞台，中国再次进入大分裂状态，由于这是一段明显的南北分治时期，所以史称南北朝。
南北朝时期由公元420年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至公元589年隋灭南朝陈为止。这一百七十年，中国基本上是划江而治（“北方人”、“南方人”这两个中国最重要的人文区域划分名词也是由这一时期“发扬光大”，直至现在），南北两方势力各自都有朝代更迭，但总体上来说，又是处于长期对峙状态，所以不管南朝还是北朝，都是中国的一部分，只是短暂分裂而已。
有人抱怨说，南北朝太乱了，怎么记得住这些朝代啊。分享个简单的思路，北朝先是北魏，后来分为东西两部分，自然就是东魏和西魏了，东魏被北齐取代（齐是山东，所以自然就是东边的政权），西魏被北周取代（周朝首都在西边，所以当然是西边的政权），最后西边的赢了东边的，北周打败北齐，统一北方。其实就是一个分开——分别被取代——再次统一的过程。南朝就更好记了，宋齐梁陈，所以说，找到方法，没啥难记住的。
因为南朝的历时更长，与前后的朝代衔接更紧凑，所以先聊一聊南方的故事。南朝包含刘宋、南齐、萧梁、陈四个政权，除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康（今江苏南京）。其实此地在风水上乃是罕有的龙腾之地，所以才能成为六朝古都，但起家快，并不代表能够长久，这些朝代的结局其实都不怎么好，甚至有点黯然神伤（话说某些人就不参考一下历史嘛？怪不得被。。。别误会，我说的是李煜，大家都学过他的词，伟大的诗人皇帝，多悲怆啊，对吧？）。上篇说的前秦与东晋大战，最后坐收渔翁之利的刘裕，他原本是东晋的北府军将军（北方战区司令员），在东晋赢得淝水之战后的内乱中，伺机出动，掌控朝廷。此后刘裕为了获得声望来篡晋称帝，趁前秦战败内乱，发动了两次北伐，收复了山东、河南及关中地区。回来后就杀掉了晋安帝，改立好欺负的晋恭帝，并在两年后成功僭位，立国号宋，史称刘宋，东晋正式灭亡。
刘宋是南朝四朝中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共60年。宋武帝刘裕是军人出身，为人刚毅俭朴，称帝后仍是力行节俭，这一点十分难得，所以刘宋一时政治、经济两开花，逐渐繁荣昌盛。但是人无完人，刘裕在皇室教育这一方面就很不注意，以至于胡乱托付，最后酿成巨变。他察觉当时世族权势过重，皇帝权威不足，所以在朝政上重用寒微世族掌握机要，军权重镇则托付给皇族宗室。宗室掌握了军权，所以心生篡位之意——皇帝你做得，我做不得？所以皇帝与宗室之间发生了多次骨肉相残的惨剧。
宋武帝刘裕去世后，宋少帝继位，因为嬉戏失德，被辅政大臣所杀（那几百年是真的乱，哪怕是皇帝，说杀你就杀你），改立刘义隆为宋文帝。宋文帝是个狠人，上位后立马拉拢开国名将、护国将军檀道济，铲除了把持国政的辅政大臣（这些人刚刚才把你推上皇帝宝座。。。不过也好理解，谁不想自己掌握权力啊），然后再次让皇室掌管朝政大权，同时任用士族和寒人共同参与朝政，使文帝一朝出现了宗室、士族、寒门相互制衡的政治平衡局面，不再一家独大，至此政局稳定。在此基础上，宋文帝提倡节俭并澄清吏治，开创了元嘉之治。宋文帝政治上可以说是一把好手，但狠人是不会轻易满足的，他还想战场建功，统一全国，于是仓促中连续发动了好几次北伐，本来就准备不足，再加上宋文帝的错误指挥，以致“兵荒财单”，国力大减。名将檀道济还因为功高震主，被宋文帝猜忌而被铲除（此狠人好像很喜欢过河拆桥），又使刘宋失去能与北魏抗衡的大将。后来北魏发生内乱，刘宋也没能及时北伐，北魏平定内乱后，反而趁刘宋不稳，发动多次南征，双方在淮南展开拉锯战，北魏甚至一度逼近长江，刘宋在此后无力再举兵北伐，南方逐渐式微。
刘裕制定的国策是让皇族掌管军权，以避免某些外族将军势大，像他一样夺权。外人虽然无力争夺，内族可就乱了，所以后来宋文帝的太子能够举兵造反，杀了他老爹。但他却没能如愿，反而被三弟又带兵抢了位子，三弟登基成为孝武帝。孝武帝是个标准的中位皇帝（皇帝中的中位数），前期克己努力，国力仁和，后期贪图享乐，回到原点（这里多说几句，当一个人有了无边的权力，是很难克制自己的，所以贪图享乐是正常的；先努力，再享受，就算是好皇帝了；至于一辈子都奋发克己，那绝对是凤毛麟角了，千古一帝的那种好皇帝）。孝武帝病死后，太子继位，所谓上行下效，太子没多久就被兄弟所杀，兄弟登基为宋明帝，但宋明帝只从他老爹那学到了怎么夺权，没有学到怎么治国，导致刘宋每况日下，最终开国皇帝刘裕最担心的事情还是发生了——将军萧道成把握军权，逐渐势大，最后篡位，称齐高帝，改国号为齐，史称南齐，刘宋灭亡。
南齐国祚短暂，只有24年，但由于争杀频繁，竟历经7帝！平均3年一帝,是中国历史上帝王更换极快的朝代。齐高帝学习刘裕前期的政治作风，国力日渐恢复，可惜在位4年就死了。齐武帝继位，延续了老爹的国策，而且还不打仗，这就让国家和人民迅速发展，国力大增。但可惜齐武帝死后，皇室之间争权不断，各自举兵，互相讨伐，最后被萧衍抓住机会，篡位夺权，改国号梁，称梁武帝。
梁武帝萧衍是个很有意思的皇帝，他信奉佛教，曾三次出家为僧，每次都是大臣们花重金把他赎回来，为了劳苦大众，他只能先放下自己的修行，拯救天下苍生为先。萧衍其实为人节俭，勤政爱民，使得梁朝前期开创盛世，国力慢慢胜过逐渐混乱的北魏。鉴于宋、齐皇亲宗室的相互屠杀，萧衍对其宗室十分宽容，即使犯罪也不追究。而且他学问渊博，提倡学术发展，使得南朝教育发达，南朝的文化因此发展至极致。然而在梁武帝后期，年纪大了（活到86岁，皇帝中仅次于乾隆的89岁，当然，南越武帝赵佗不算数，因为他没入正统编年，不过他确实厉害，活到103岁，中原汉朝的皇帝都换了9个，他才死，而且儿子已经全部先他而去，只能孙子继位，那个年代，活到这个岁数真的是恐怖了），都喜欢听人奉承，又迷信佛教，宣布免去僧侣道士赋税，以致近一半的人都把户口记名在寺院、道观，使国家财政收不上税，蒙受重大损失。因为萧衍的纵容，当时的宗室及官员大都贪财奢侈，沉陷在纸醉金迷中不能自拔，所以国力逐年下降，以致北魏内乱之时，大好的北伐时机，都没成功。
萧衍仁慈到什么程度呢？甚至连叛徒都能原谅，最后也吃亏在这上面，有个叫侯景的，从东魏叛逃过来，萧衍照样重用，结果侯景反手就带兵包围了自己，可怜的萧衍，堂堂皇帝居然落了个饿死的结局（关键那时他的身体还很好，要是没饿死，他得活多久啊……）。萧衍死后，侯景攻陷建康，大肆屠杀江南世族，同时各方皇族也都举兵起事，争夺大权，江南也陷入了类似北方的无限战争，国力惨淡，民不聊生。经过几个短暂的皇帝后，跟之前一样，又是一个将军成功篡位，这个将军的名字很酷，叫陈霸先，改的国号也很特殊，跟姓一样，都是陈，历史上也是仅此一例。
陈武帝陈霸先称帝时，江南还在战乱之中，同时又被北方偷袭，以致陈朝版图狭窄、人口孤弱、国力单薄，所以陈霸先采取了安抚的方式，逐步站稳脚跟。后来儿子陈文帝继位，励精图治，复苏经济，终于使陈朝国力强盛起来。陈文帝死后，太子继位，但被叔叔废掉，叔叔自立为陈宣帝。此时北齐式微，北周邀请陈朝一同攻打北齐，陈宣帝早就想收复淮南，于是同意。在陈军打下淮南后，本可以一举攻灭北齐，但他却只想守成，不图天下，于是北齐被北周灭掉，北周统一北方。陈宣帝死后，太子陈后主继位，他可是个正常的皇帝，虽然有才华，但却只顾享乐，没多久就被隋朝灭国，南朝的历史也就此结束。
然后是北方的故事了，相比南方的朝代更迭，北方由于少数民族的冲击、融合，所以更加混乱复杂。淝水之战是个历史转折点，可以说参战的两个朝代都因此灭亡，东晋胜利，却被刘裕灭晋立宋；前秦失败，导致之前被灭掉的各个小国纷纷独立、复国，其中代国的后代在河北举兵复国，国号为魏，史称北魏。后来北魏打败后燕、北凉等国家，统一北方，与南朝刘宋形成对峙，北方、南方至此正式进入“南北朝时期”。
北魏由太武帝统一北方，但他却被宦官宗爱所杀，还好他的皇后特别厉害——就是大名鼎鼎的冯太后（有一部唐嫣主演的电视剧，就是讲的冯太后的故事）。冯太后先是毒杀了自己的皇帝儿子，立孙子拓跋宏为帝（即孝文帝），并把持朝政。冯太后生性猜忌，智力过人，而且滥用刑罚，但却使国政平和，稳步发展（可以说是女版曹操了）。孝文帝因为冯太后的关系而倾慕汉文化，认为鲜卑人想巩固统治，必须要深入汉化，因此推行了一系列汉化政策。孝文帝英明好学，在亲政后扩建首都平城为汉城，后因洛阳比平城繁华，地理位置上更易控制全国，也便于发兵江南，所以孝文帝想迁都洛阳。可是人性复杂，无论事情多好，总会有人反对，某些保守派势力就反对迁都，幸亏孝文帝聪明，找准机会，假借御驾亲征，所有人都要陪着去。结果到洛阳后，皇帝不走了，下旨说要迁都于此，这时朝廷内所有人都跟着到了洛阳，想反对的人也说不出什么，只能默认。此后孝文帝积极融入汉族，政和人通，使北魏蒸蒸日上，北魏逐步进入黄金时代。
前面说过，事情不论好坏，总是有人反对，有一部分鲜卑族人就反对汉化，遭到了孝文帝的冷淡对待，于是他们便密谋造反。后虽被镇压，但北魏还是开始走了下坡路，特别是孝文帝死后，鲜卑族化和汉化两派的矛盾更加激化，最后终于崩盘，双方各自划地成国。西边由宇文泰控制一部分鲜卑族皇室，成为西魏，东边则由高欢控制一部分鲜卑族皇室，成为东魏。两人互相征伐，却都没忘自立的“本心”，没过多久，鲜卑族化一派的宇文泰后人宇文护篡位，成立北周，西魏亡；汉化一派的高欢后人高洋也篡位成功，成立北齐，东魏亡。
北齐初期，因为地理位置更优越，加上政治主要延续北魏，所以北齐一度成为最强大的一个。但高洋并不是一个能终身克己的皇帝，虽然年轻时聪敏，“快刀斩乱麻”的故事帮助他上位，但其实他是有点心理变态的，所以后来大肆挥霍享乐，北齐逐渐国势衰落。而北周则迎来了他们最优秀的皇帝——周武帝宇文邕，他稳定朝局、发展生产、改革教育、扩充军队，北周迅速强大，然后东征，与南朝的陈联合灭掉了北齐，统一北方。之后关东世族也来归附，使得北周同时拥有了英明的君主、稳定的政局、最强的军队，统一天下似乎指日可待。但天妒英才，上天没有多给宇文邕几年时间，让他完成旷世霸业，在刚要起兵南下之时，突然逝世。由于周武帝太年轻，死的又太突然，为了争夺大权，北周高层陷入了内乱，南征之事暂且搁置。
北周内乱中脱颖而出的，还是一位将军——隋文帝杨坚。周武帝死后，杨坚为了自保，集结了一大批文臣武将，势力越来越大，最后一不做二不休，干掉了所有想干掉他的人，成为最高领导人，立国号隋，北周就此灭亡。经过几年的准备，杨坚出兵伐陈，第二年隋军便攻陷建康，南朝陈亡，中国终于再度统一。自西晋永嘉之乱以来，中国分裂近三百年之久的南北朝时期正式结束。
纵观整个南北朝时期，国土分裂，朝代换的快，皇帝换的更快，四方征讨、战乱不断，但大乱中却夹杂了好多个小盛世，加上北方人南迁（南方从此人多，得到深度开发，地位开始上升），少数民族从北方融入，所以中国总体的人口数是上升的。人口的增加也是南北朝时期经济、文学、艺术、科学、宗教（道教的改革，佛教的崛起）、数学、地理等各方面都得到很大发展的重要原因，毕竟人口是所有发展的大基础，而百姓有饭吃，才能顾得上别的。
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