由袁世凱一手創立的北洋系，在其死後分崩離析，劃分為多個派系。在這眾多派系中，又以段祺瑞的皖系和馮國璋的直系聲勢最為浩大。
1916年6月6日，袁世凱因尿毒症不治而亡。次日，前革命黨人黎元洪繼任總統，皖系首領段祺瑞則得到國務總理兼陸軍總長的職位。
黎元洪之所以能當上總統，主要靠的是武昌起義時的資歷。其實他背後並無勢力支持，手頭上又沒有軍隊，根本就不是段祺瑞的對手。
在皖系集團中，除開段祺瑞，還有個核心人物，他也被稱為段祺瑞的靈魂，他就是素有小扇子軍師之稱的徐樹錚。
徐樹錚當時的身份有兩個，一個是陸軍次長，還一個則是參陸辦公處負責人。因為段祺瑞對他言聽計從，所以可以說是執掌了當時的軍政大權。
徐樹錚很有才能，甚至有人稱之為北洋第一才子，不過有才之人品性卻不見得有多好。徐樹錚在段祺瑞的信任之下，獨斷專行目空一切，當時有不少趨炎附勢的軍人政客攀附於他。
有趨炎附勢的軍人政客，自然也有不肯同流合汙的志潔君子。時任第十六混成旅旅長的馮玉祥就很看不慣徐樹錚的做派。
馮玉祥和徐樹錚的恩怨其實由來已久，甚至可以說他們天然的就不可能成為朋友。
而這一切，都涉及到另外一個人——陸建章。
陸建章是北洋老人，很早就跟隨了袁世凱。袁世凱稱帝的時候，陸建章因為勸進有功曾被封為一等伯爵。此人在歷史上名聲其實很不好，但卻對馮玉祥有知遇之恩，是馮玉祥人生中的第一個貴人。馮玉祥的早期軍事生涯中，他一直都是作為馮玉祥的上級存在。因為賞識馮玉祥，他還把自己妻子的內侄女嫁給了馮玉祥做原配妻子。
而徐樹錚和陸建章的關係卻很不好，算得上是夙有嫌怨。因此，徐樹錚和馮玉祥之間，算是誰也看不上誰，誰也不喜歡誰。
在當時，徐樹錚是陸軍次長，馮玉祥卻只是第十六混成旅的旅長。官大一級就能壓死人，徐樹錚和馮玉祥之間，我也算不清楚到底是官差幾級。反正當時徐樹錚為了壓制馮玉祥，在駐地糧餉子彈服裝等各種問題上刁難馮玉祥。甚至他還藉口財政困難，想削弱馮玉祥的軍事實力，讓馮玉祥把十六混成旅的其中一個團派往甘肅駐紮。
馮玉祥明白，亂世之中，槍桿子決定一切。因此明白表示，甘肅要麼就不去，要去就把十六混成旅全部調去。
馮玉祥公然抗命，徐樹錚喜不自禁，一紙調令免去了馮玉祥十六混成旅旅長的職務。後來這事兒傳到段祺瑞的耳中，段祺瑞和馮玉祥的關係還可以，但也不便收回成命讓徐樹錚難堪，於是改派馮玉祥為直隸南路巡防統領。
事有湊巧，很快就發生了張勳復辟之事。馮玉祥對清廷深惡痛絕，藉此機會重新回到十六混成旅，並且參加了討伐張勳之役，立下大功。
經此一役，馮玉祥恢復了旅長職務。
1917年冬天，徐樹錚在天津，又誘殺了陸建章。從此，馮玉祥和徐樹錚之間，在政治上的矛盾之外，又多加了一層私人的仇恨。
此後七八年，段祺瑞在直皖戰爭中敗於直系曹錕吳佩孚之手，勢力大不如前，徐樹錚在1924年後也因為政治原因被迫出國遊歷；而馮玉祥則因為在1922年的第一次直奉戰爭和1924年的首都革命中表現出色，手上的兵力越來越多，在當時軍政官場上的分量也越來越重。
1925年12月，徐樹錚從國外回來。他先到上海，鼓吹北洋直皖奉三系應該聯合起來，停止內戰。
12月27，徐樹錚入京見段祺瑞。
徐樹錚到京後，陸建章的兒子陸承武帶了馮玉祥撥給他的手槍隊士兵二十名也化裝來京，準備伺機除掉徐樹錚以報殺父之仇。
不過徐樹錚也是軍政要人，出入都有衛士隨從，警備甚嚴，陸承武一時之間竟無法下手。
12月29日，馮玉祥的部下，北京警備總司令鹿鍾麟得到消息，徐樹錚在北京事情已經了結，要於當日乘車去天津。鹿鍾麟深知徐樹錚和馮玉祥之間的血仇，於是給當時在張家口的馮玉祥打電話請教如何處置。
馮玉祥回覆：“處置徐樹錚的辦法，就是逮捕槍決”。
鹿鍾麟開始還猶豫，馮玉祥又說了一句：“天塌下來有柱子頂著。”
當時，徐樹錚的專車已經從北京開出，鹿鍾麟於是給當時駐紮在廊坊的張之江打電話，讓他在廊坊抓到徐樹錚就地槍斃。廊坊是北京到天津之間的必經之路，張之江則和鹿鍾麟一樣，都是馮玉祥的鐵桿心腹。
張之江得到命令後，沒有任何猶豫，他在廊坊等到徐樹錚的專車後，把還穿著睡衣的徐樹錚請下火車，就地槍決了。
然而徐樹錚畢竟是當時的軍政大員，馮玉祥指使手下擅殺徐樹錚，對外總歸是要給出理由的。不過這也好辦，誰都知道徐樹錚曾經誘殺陸建章，也有很多人知道陸承武進京就是為了找徐樹錚的麻煩，在徐樹錚死後，馮玉祥叫陸承武連夜趕到廊坊，然後對外承認是自己殺了徐樹錚。這樣，徐樹錚之死，就是陸承武為父報仇，誰也不能說什麼，這事兒也就這樣不了了之了。
據說，段祺瑞在聽到徐樹錚的死訊後，曾對天大呼：“喪吾股肱！喪吾股肱！”
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