元朝末年天下大亂，群雄四起，漁民出身的陳友諒和放牛娃朱元璋也加入了元末起義軍，並最終上演了一場雙雄對決。
陳友諒，是湖北沔陽黃蓬山邊一個小漁民陳的兒子。其祖上本姓謝， 因陳友諒的爺爺謝千一做了同村陳家的上門女婿，於是一家人都改姓了陳。陳友諒自小喜歡武功，而其父也會功夫，就教了陳友諒幾招。沒想到陳友諒悟性極高，很快就成了當地地小有名氣的高手。
陳普才雖然一身好武藝，但終究是個本分的人，只圖全家能平安過一輩子。陳友諒恰好相反，他堅信自己這輩子一定很不平凡。當聽說紅巾軍徐壽輝扯旗造反後，早就等待機會的陳友諒再也按捺不住心中的激動，決定投靠徐壽輝。老爹陳普才反對兒子的“不本分”，但已經阻擋不了兒子的野心。
陳友諒的投奔可謂正逢其時。徐壽輝的天完紅巾軍勢頭正猛，在以孟海馬為首的“南瑣紅巾軍”配合下，主力連克安陸、沔陽、中興、江州、嶽州、袁州、吉安等地，又東進四川，南下昱嶺關。七月初十， 陷杭州，殺元朝江浙行省參知政事樊執敬。另一路天完軍由副將趙普勝所率，破無為、銅陵、池州、湖口、彭澤，兵鋒直抵福建，聲勢大振。
在這如火如荼的攻勢中，陳友諒充分展現了自己善於用兵的天賦。史書說他“剽迅狡猾，出沒匪意。所向必克，歷功為領兵元帥”。他在紅巾軍中當上了高級將領後，馬上把老爹陳普才給接了來。席間指著自己麾下的眾多兵將，陳友諒大笑：“老爹常笑我諸事不能，如今我麾下千萬如虎如羆，老爹誤看兒矣!”
天完義軍佔領湖廣、江西、安徽大片地盤，令朝廷大為震驚。朝廷從各地調集多支主力部隊進剿，四川行省參知政事哈臨禿、四川行省平章政事咬住、江浙行省平章政事卜顏帖木兒、江西行省平章政事星吉等人，次第率部圍擊，紅巾軍節節失利，池州、徽州、江州等城池又被元軍奪回。
至正十三年十一月，天完部紅巾軍首領彭瑩玉在瑞州被江西行省右丞火你赤擊殺。十二月，在江浙行省平章政事卜顏帖木兒、南臺御史中丞蠻子海牙、四川行省參知政事哈臨禿等人的圍攻下，天完首都蘄水陷落，天完官員四百多人被捕，副首領徐壽輝等遁入黃梅山及沔陽湖中。南方紅巾軍遭受重創的同時，北方同道卻在蓬勃發展。在經過長時間的休整後，天完部重新積蓄力量並以徐壽輝為統領。而實權卻被大將倪文俊所把持，徐壽輝只是個傀儡而已。陳友諒利用二人之間的矛盾設計除掉了倪文俊，自己成功上位，成為天完部最有實力的一員大將。在沒過多久之後更是殺掉徐壽輝自立為王。
雖然同為底層出身，而朱元璋與眾不同，古來從底層起義，能夠統一天下的也不過兩個人，一是劉邦，而另外一個就是朱元璋。他們都有一種共性——面對敵人的時候非常殘忍，對那些真正能幫到自己的人，又恨不得割下自己身上的肉給他們炒了吃。當然，統一之後再將這些人一腳踢開也是司空見慣。
朱元璋建立以應天為中心的根據地之後，雖然地盤大了，政權也穩固了，兵也有了，糧也足了，但還遠遠談不上稱霸天下。當時在長江上游有陳友諒，長江下游有張士誠，東南面有方國珍，南鄰陳友定。當然，方國珍、陳友定的目標在於保土割據，張士誠則對元朝首鼠兩端，並沒有多大雄心。陳友諒最強，是朱元璋佔領應天之後遇到的最強勁的敵人了。
面對水上實力強大的陳友諒，朱元璋感到了形勢的危 急，便召集一眾將領開了個碰頭會，一時眾說紛壇，惟有劉基默不作聲。
朱元璋知道劉基有主張，於是徵求他的意見。劉伯溫認為目前最危險的敵人莫過於陳友諒，必須集中力量消滅他。雖然陳友諒勢力強大，但是他殺君自立，部眾離心，人民疲憊，故而不難戰勝，只要等他們深入，再以伏兵擊之，不難取勝。張士誠看起來強，但真打起來必然是採取觀望態度，以為自己是坐山觀虎鬥，其實卻是養虎為患。
對陳友諒做出了兩字評價，他告訴朱元璋，陳友諒這個人性格"焦躁"，是可以一戰的，只不過，不能硬碰硬，需要採取伏擊戰術，誘敵深入，然後一舉將其拿下。朱元璋同意劉基的判斷，於是設計誘敵深入，製造戰機。朱元璋的部將康茂才和陳友諒是老朋友，於是康茂才修書一封，派人送到陳友諒營中，約陳攻擊應天，並說願意在江東橋做內應。六月二十三日早晨，陳友諒率艦隊主力趕到應天郊外的江東橋，發現這裡的地形地貌根本不是康茂才說的那麼回事，這多半是個圈套，於是率部就撤，但為時已晚，朱元璋的伏兵奮起攻擊，陳友諒最終大敗。朱元璋收太平，佔領信州、安慶。陳友諒敗走九江，第二年八月朱元璋率軍直取陳友諒的老窩江州。陳友諒在混戰中被亂箭射死。此後，朱元璋又經過大小几十場征戰，最終完成了一統天下，黃袍加身的願望。在朱元璋稱帝以後曽說過陳友諒之敗非手下無大將，兵士不效命，而是其人性格焦躁，剛愎自用所致。可憐陳友諒身為一代梟雄，原本有機會一統天下，登基稱帝，不曾想卻最終國破身死，實在是可悲可嘆。
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