COVID-19 冠状病毒疫情的一个标志性符号是口罩。它是如何成为 21 世纪最重要的医护保健设备的 ？人们很早就用简易的口罩去遮住脸部。
1720 年的马赛爆发了鼠疫，当时的绘画就显示人们用布围住脸去处理尸体，虽然鼠疫主要是通过老鼠身上的跳蚤叮咬传播。此时还没有细菌病毒之类的概念，人们以为瘟疫是腐化的空气。这种理论促使一种臭名昭著的口罩设计。
17 世纪的医生会戴着形似鸟嘴的口罩，其边缘的孔腔内装有香料，人们认为这可以帮助避开瘟疫的气味。现代生物学的出现使得腐化空气的瘟疫理论逐渐消失。医生从 1897 年开始佩戴外科口罩。口罩还没有设计去过滤空气中的病毒或病菌颗粒。而这也并非是今天的外科口罩的设计重点。医生佩戴外科口罩主要是为了防止手术过程中喷嚏或咳嗽产生的飞沫落在患者的伤口上。
1910 年的秋天，满洲爆发了鼠疫。这种瘟疫的死亡率高达 100%，感染者会在 24 到 48 小时内死亡。中国和俄罗斯展开了科学军备竞赛，想要寻找瘟疫根源并阻止其扩散。清政府聘请了名叫伍连德的医生领导这项工作，伍出生在马来西亚的榔屿，在剑桥学医，还很年轻，也没什么名气。
在对一名受害者进行尸检之后，伍确定瘟疫并非是通过跳蚤传播，而是通过空气。他随后扩大了当时的外科口罩的使用，对其进行了改良，使其能更牢固的包住脸部。他的发明是一项突破，但部分同行对此持怀疑态度。一名法国医生对瘟疫通过空气传播的说法不以为然，他没有戴口罩去了处理瘟疫的医院，2 天后他就死于瘟疫。伍的口罩迅速流行起来。
1918 年的西班牙流感疫情伍 的口罩已是众所周知。今天流行的 N95 口罩是其的派生物。
口罩在应对多种危机中发展了数百年。这种演变将一直持续到COVID-19大流行之后。
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