隋文帝杨坚（541年7月21日-604年8月13日），隋朝开国皇帝，其父杨忠是西魏-北周贵族，周武帝时封为随国公。周宣帝时逐渐掌握大权，581年受周静帝禅让为帝。他在政治、经济等方面进行系列改革，修定刑律和制度，中央实行三省六部制，将地方三级制改为两级制。多次减税，减轻人民负担，稳定经济发展。589年隋统一中国。隋文帝对周边各族，采取军事防御和政治招抚，有效处理民族矛盾。但是晚年逐渐多疑，杀害功臣，废立太子，埋下亡国祸根。604年，他在仁寿宫离奇驾崩，终年64岁。
西魏大统七年（541年）六月癸丑夜，杨坚生于冯翊般若寺。周武帝宇文邕后，聘杨坚长女杨丽华为皇太子妃。此时周武帝身边有重臣注意到杨坚的威胁，杨坚只好韬光养晦。《隋书·帝纪一·高祖上》：其后袭爵隋国公。武帝聘高祖长女为皇太子妃，益加礼重。齐王宪言于帝曰：“普六茹坚相貌非常，臣每见之，不觉自失。恐非人下，请早除之。”帝曰：“此止可为将耳。”内史王轨骤言于帝曰：“皇太子非社稷主，普六茹坚貌有反相。”帝不悦，曰：“必天命有在，将若之何！”高祖甚惧，深自晦匿。
宣政元年（578年）六月，周武帝驾崩，太子宇文赟即位，即周宣帝。杨坚长女杨丽华封为皇后，杨坚又晋升为柱国大将军、大司马，地位威望日益高涨，周宣帝十分猜忌。杨坚通过内史上大夫郑译向宇文赟透露自己有出藩之意，周宣帝任命他为亳州总管。大成元年（579年）二月十九日，周宣帝传位于长子宇文阐，即周静帝。大象二年（580年）五月，周宣帝病危，内臣刘昉、郑译伪造诏书，让杨坚辅政，杨坚逐渐掌握北周实权。
周宣帝很快病逝。同年六月，相州总管尉迟迥自以重臣宿将，看杨坚擅政心中不平，于是举兵。郧州总管司马消难、益州总管王谦相继起兵响应；赵、魏之士，纷纷响应。同时宇文胄以荥州、石愻以建州、席毗以沛郡、毗弟叉罗以兖州，响应尉迟迥。
旬月之间，北方十镇俱反，形势危急。杨坚命郧国公韦孝宽出兵打败了尉迟迥，其余各镇迅速瓦解。 北周宗室诸王蠢蠢欲动，赵王宇文招等设鸿门宴谋杀杨坚未成。杨坚迅速反击，以谋反罪名，先后杀掉赵王宇文招、越王宇文盛、陈王宇文纯、代王宇文达、滕王宇文逌等，清除鲜卑族反对力量；同时拉拢元谐、元胄、宇文忻等部分鲜卑贵族。至此，杨坚改朝换代计划，不再有任何阻碍。北周大定元年（581年）二月，杨坚晋封隋王。同月，周静帝宣布禅让。杨坚三让而受天命，备礼即皇帝位，定国号为“隋”，降周主为介国公；五月，杨坚派人害死宇文阐。
此时中国只剩下陈朝和西梁。西梁为梁武帝之孙萧詧所建，实际上是北朝西魏、北周、隋的附庸。西魏、北周、隋都在江陵设置总管，监统其国。开皇七年（587年），杨坚征召后梁皇帝萧琮至长安，派兵进据江陵，废掉梁国。开皇八年（588年），隋文帝三路大军伐陈。开皇九年正月二十甲申日（589年2月10日），韩擒虎攻入建康城，陈朝灭亡。开皇十年（590年）八月，隋派使臣安抚岭南，岭南诸州悉为隋地。自317年西晋灭亡，至此272年，华夏重归一统。
统一全国后，隋文帝励精图治，开创“开皇之治”。隋初经历南北朝长期战乱，民生疲弊困苦，隋文帝罢盐、酒专卖，其后多次减税，减轻人民负担，促进农业生产，稳定经济发展。这体现在数据上，开皇元年（581年）全国户口462万户，到隋炀帝大业五年（609年）达到8,907,536户，46,019,956人。其中在开皇九年（589年）南下平陈增50.0万，此时的全国户口700多万，平均年增长226,708户。
隋文帝制度改革影响巨大。他废北周六官（天、地、春、秋、冬、夏）制，恢复汉魏体制，确立三省六部制度。内史省、门下省、尚书省都是最高政务机构，内史省负责决策，门下省负责审议，尚书省负责执行。这就是后来被唐朝继承的三省制。尚书省下设吏、民、礼、兵、刑、工六部，具体办事机构就是这是六部，六部长官为尚书。六部成为后代中央政权固定制度，直到清末宪政改革。
东晋南北朝时代南北分裂，各行其政，行政区划十分混乱。隋文帝采纳度支尚书杨尚希提出的“存要去闲、并大去小”的建议，将地方官制从州、郡、县精简为州、县两级，撤消500多郡。同时裁汰大量冗官，将一些郡县合并。节省政府开支，提高行政效率。
曹魏确立的九品中正法，一直持续到南北朝时代；朝廷能够任免官员的范围局限在高级范围，且选拔官员的标准掌握在世家大族手中。为了加强中央集权，隋文帝下令九品以上官员一律由中央任免，官吏任用权由吏部掌握，禁止地方官就地录用僚佐。每年由吏部进行考核，决定奖惩、升降。又实行三年任期制，避免官员与地方结合。但是这些措施发挥作用还少不了一个重要制度——科举制；这种选拔政府官员的制度，使各个阶层有才华的人都有机会为政府效力，极大拓展了皇帝的支持阶层。科举制度在中国历史上留存长达1300多年，直到清末1905年才废除；废除科举制给中国政治造成的影响至今仍未消失，类似如此选拔制度，短期内基本不要指望创立出来。
北周末年法律残酷混乱。581年，隋文帝令高熲等参考魏晋旧律，订《开皇律》。583年，又命修改新律，删除苛酷条文。《开皇律》将宫刑、车裂、枭首等废除，一概不用灭族刑，刑罚分为死、流、徒、杖、笞五种。基本完成了自汉文帝刑制改革以来的刑罚改革历程。著名的《唐律疏议》以《开皇律》为蓝本，中华法系至此基本确定。《读通鉴论》这样赞评道：“政为隋定律，制死刑以二：曰绞、曰斩，改鞭为杖，改杖为笞，非谋反大逆无族刑，垂至于今，所承用者，皆政之制也。”
北周末年，赵王宇文招女千金公主嫁与突厥沙钵略可汗。隋文帝夺北周政权，千金公主劝沙钵略替北周报仇，突厥大举进攻，武威、天水、安定、金城、上郡、弘化、延安等地遭到严重的抄掠杀伤。隋文帝分道迎击，之后兴筑长城和沿边城堡。他采取长孙晟“远交而近攻，离强而合弱”建议，利用突厥内部矛盾，使他们互相攻击。结果突厥分为东西两部分，沙钵略在西突厥和契丹两面威胁下，上表称臣，愿意“永为藩附”。此后东突厥启民可汗上隋文帝尊号“圣人莫缘可汗”。隋文帝即为隋朝皇帝兼突厥名义君主，为中华天子兼异族国君的首例，这是后来突厥尊称唐太宗为“天可汗”的先例。但是，
隋文帝仅限保障边民不受侵扰，没有刻意追求虚名和歌颂的行为，这尤其值得肯定。
隋文帝对华夏文化复兴，贡献巨大。北周贵族曾一度热衷鲜卑化与西胡化。周武帝时期开始扭转，倡导汉化；但周武帝英年早逝，北周汉化进程一度搁浅，杨坚上台后立即力行汉化。杨坚对汉文化发展传承起了重要作用，华夏文化典籍因几百年混战，焚毁、遗失大半，583年隋文帝下诏求书，献书一卷赏绢一匹。“民间异书，往往间出”，“一、二年间，篇籍稍备”。《北史》这样说道：“自是天下州县皆置博士习礼焉。”
但是，隋文帝性格和行政风格存在严重缺陷，行使权力缺乏应有的潜抑；李世民评价他“性至察而心不明”。他猜忌苛察，容易听信谗言，晚年滥杀大臣，虞庆则、史万岁等功臣故旧先后被杀。此外法制逐渐遭到破坏，用法“不复依准科律”，颁布苛刻刑法；还热衷廷杖，“每于殿廷打人，一日之中，或至数四”。晚年颇受诸子困扰：太子杨勇性宽厚，率意任情；晋王杨广矫情饰诈，内谄母后，外结朝士，积极进行夺取太子地位的活动。隋文帝先是软禁秦王杨俊；在开皇二十年（600年），将太子杨勇废为庶人，改立杨广为太子；仁寿二年（602年），将蜀王杨秀贬为庶人。
仁寿二年（602年），独孤皇后去世。仁寿四年（604年），隋文帝病重，杨素、柳述、元岩侍疾。宫人误把杨素和杨广的通信送到隋文帝寝宫，他极为愤怒，命令柳述、元岩起草敕书，重立杨勇为太子。杨广假传圣旨将柳述、元岩逮捕，迅速调东宫兵士宿卫仁寿宫，宫门禁止出入。不久，隋文帝驾崩，终年64岁。民间传闻和小说演义，多有认为隋文帝为杨广弑杀者，但终证据不足。
题外话：隋文帝在政治、经济、文化等多方面，开启了华夏的新一轮复兴。但他还具有明显的北朝乱世时代特征：刻薄、冷漠、猜忌，轻视甚至一定程度上漠视文教，对文化艺术持实用主义态度；一味追求政权稳固，不惜越法行政和牺牲社会活力。这些，传统史家已经多次指出。
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