闽剧又称福州戏，是现存惟一用福州方言演唱、念白的戏曲剧种，流行于闽中、闽东、闽北地区，并传播到台湾和东南亚各地。明代末年，弋阳腔传入闽中，与当地的方言小调逐渐融合，形成江湖调，随后出现了演唱江湖调的江湖班及以江湖调和歌为主要唱腔的平讲班。清末，平讲班和演唱昆腔、徽戏等外来声腔的唠唠班及福州演唱儒林戏的儒林班合流，最终形成闽剧。
明万历三十七年（1609），在外从政多年，历任南京户部郎中、四川参政、广西参政、江西布政使、浙江按察使等要职的曹学 ，因拒绝皇室宗藩动用国库私建藩邸而遭削职遣返故里。
曹学 精通音律，擅长度曲，创研出适合福州方言音韵演唱的新腔。当时文人评论这种新腔是："曲向花间度"、"翠管时调凤"、"新编乐府莺喉啭"，可见腔调之优美。后来闽剧艺人称之为"逗腔"。
清兵入关后，曹学 上吊殉国。曹府昔日夜夜笙歌、艺伎聚唱、名人云集的场面再也看不到了，儒林班从此沉寂了很长一段时间。
与此同时，江西的弋阳腔也在福建民间广为流传，因戏班长年累月走乡闯寨流动演出，所以被称为"江湖戏"，唱白均用"土官话"，音乐曲调统称为"江湖调"。它"不叶宫调"，善于"错用乡语"，拥有大量以历史故事和家庭婚姻为题材的剧目，常演的传统保留剧目俗称"江湖三十六本头"，又称"七双八赠二十一杂"。尤其是江湖戏的高台表演艺术与技巧以及前台干唱、后台帮腔、锣鼓伴奏，以及高亢激越的喧闹场面，特别适合广大城镇山乡农民和手工业者的观赏习惯，因而在民间逐渐扎下了根。江湖戏与深受土大夫青睐的儒林戏，成了雅俗的鲜明对比。
由于江湖戏唱白均操土官话，在福州方言地区流传时受到一定限制，因而得不到发展，于是一种纯用福州方言演唱的"平讲戏"，便应运而生。
平讲戏的兴起，促使了儒林戏的复苏。原儒林戏的发祥地洪塘乡耆老，因追念昔日本乡石仓园儒林班演唱之盛况，便利用做普度酬神演戏的机会，与乡间爱好戏剧者在石仓园旧址附近的真人庙，选拔农家子弟，继承曹氏传统，于清咸丰年间（1851-1861）办起了第一个以乡为名的"洪塘儒林班"，沉寂了二百余年的儒林戏又重整锣鼓。戏班起初专门为普度演出，首演节目《水漫金山》，戏台搭在位于闽江畔的金山寺，使剧情内容与演出环境天然结合，产生了情景交融的艺术效果，结果一炮打响，于是四邻乡村纷纷前来邀请，使早期曹氏的府第家班自此从深宅大院走向了民间，这是儒林戏的大突破。"洪塘儒林戏" 时期演出的剧目有《状元拜塔》、《女运骸》、《长亭别》、《柳荫记》、《玉堂春》等，均成为后来闽剧的保留剧目。
儒林戏有一个优势，就是有一大批文人的关注。所以当儒林戏又复苏的时候，退居名人郭柏荫等人便根据《唐人说荟》中的《霍小玉传》，编成儒林戏《紫玉钗》。从此，作为一个独立声腔剧种的儒林戏，便进入了发展和成熟期。到了同治年间（1862-1874），在福州郊区先后出现了"陈厝儒林班"、"汤边儒林班"、"珠湖儒林班"、"潘墩儒林班"、"义序儒林班"等十余家均以所在乡名作为班名的业余性质的儒林班。
光绪元年（1875），儒林班开始从乡村向城镇发展，于是出现了专业性质的戏班。由卢诗孙筹划组织的"醉春园"班，率先打出改革旗号，采取津贴办法，公开向社会招生，延师习教"逗腔"戏文。一时四方城乡凡有谢神还愿，禳灾祈福，时令节日，都来聘订该班去演出。这时的儒林戏演员也从原来的七人（俗称"七子班"）发展到了二十人，演出剧目除过去的《紫玉钗》、《拜塔》等外，还增加了《卖画》、《递柬》、《桃花村》等。
卢诗孙病逝后，"醉春园"儒林班便告停演。该班原编剧兼导演高喜福决定重整锣鼓，另起炉灶。他一方面把原来已散伙的部分艺人招回，另一方面亲自物色主要演员，如花旦胜玉环、小生崔传龄、小丑吴友亮等，并配以副角多人组成新班， 取名"驾云天"。该班在福州鼓楼城隍庙首演，由胜玉环主演开台戏《打铁锏》，获得成功。"驾云天"声誉雀起，订戏者源源不断，引起了同行的钦羡，于是在福州又出现了"达云霄"、"赛月宫"、"庆仙园"三个儒林班。随后不到三年时间，又先后成立了"凤麟奇"、"谱云霄"、"仿桃源"、"庆云天"、"乐琼天"、"仿霓裳"、"正天然"等班，与先前的四个班合称为"十三家儒林班"，使儒林戏在历史上达到鼎盛时期。
这时期的儒林戏从福州传到长乐、福清、永泰、古田、闽清等县，而福州城里除了"十三家儒林班"外，又增加了"步云霄"、"海燕亭"、"歌舞台"、"大春台"、"新天然"等班。儒林戏在福州方言地区，已跃居剧苑芳首之位，使其"逗腔"成为后来闽剧的主体音乐。
光绪末年至宣统年间（1908-1911），儒林戏与江湖戏、平讲戏结合融汇，俗称"三合响"，开始形成了今日闽剧的雏型。
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