文图/若愚
万宁桥位于西城区地安门外大街。建于元至元二十二年（1285）。原为木桥，元代改为石拱桥，名万宁桥。又称海子桥、后门桥。元代石桥跨在什刹海入玉河口处，是元代大运河漕运的始点。桥下装有水闸，通过提放水闸，以过舟止水，保证南来粮船直驶大都城内。沿河北来的船舶可直抵海子内停泊。时大都居民也称这里为海子闸，后改名为澄清闸。
万宁桥为单孔汉白玉石拱桥，长10余米，宽近10米，桥面用块石铺砌，中间微拱。桥的两侧建有汉白玉石护栏，雕有莲花宝瓶等图案。20世纪50年代石桥面铺设沥青，河道填平建房。桥身下半部分被掩埋在路基之下，仅存桥两侧的栏板。1984年被公布为划定保护范围及建设控制地带，主要保护其侧墙及望柱栏板，未另划保护范围。2000年北京市对后门桥进行了整治修缮，毁坏的桥栏杆按旧样做了修整，桥洞下和河岸边的水兽被原地保留，并疏通了河道。同时，恢复原来桥名“万宁桥”，建碑于桥畔。
后门桥建于元代至元22年，当时就叫万宁桥，那可是元代在忽必烈统治下最兴盛的时期。当时的万宁桥是座木桥，那时它的“小名儿”不叫“后门桥”。史料中记载元代万宁桥又称“天桥”。在元代忽必烈把京杭大运河的终点修到了今天的积水潭，而这座万宁桥正是京杭大运河最北边的一个闸口，进入北京皇城的漕运船只必须通过这里，京杭大运河的北京段“通汇河”不仅是忽必烈下旨修建，而且通汇河的名字也是忽必烈在万宁桥上起的，加上它还是忽必烈进出北京必走的桥。所以它的小名才能够有资格叫“天桥”。
明清两朝对万宁桥都进行过多次修葺。石桥的特点是东西石拱券上方各有一石雕螭状吸水兽。桥两侧石砌护岸，四边各有一只鹿角分水兽，趴在岸沿边对视着桥孔。分水兽长1.77米，宽0.9米，高约0.57米，头顶有一对鹿角，瘪嘴翘鼻圆眼，四爪张开抓在花球上，浑身是大片鳞甲，一条粗壮的尾巴。四只分水兽的姿态不一样，桥东的两只爬在岸沿上，头伸出岸沿边，形成伏岸望水的姿势，因在下水方，有通过桥孔望水势的寓意；桥西的两只分水兽，是将头外伸，两只有吸盘的爪抓着垂直的岸边墙面，身体的一侧挂在岸沿外，大有了解水势，保一方水运平安之意。
元代万宁桥为木制，明时建成汉白玉石栏的单孔石拱桥。 “金水桥边蜀鸟啼，玉泉山下柳飞花。江南江北三千里，愁绝春日客未归。”“恰信东君神妙手。一宵绿追官桥柳。”诗中的金水桥，官桥亦即万宁桥。元代的万宁桥一带，轩榭堂斋遍布，商肆画舫云集，空中飘着酒香耳畔有丝竹之音。清代竹技词亦曾赞道：“地安门外赏荷时，教里虹莲映碧池。好是天香楼上坐，酒阑人醉雨丝丝。
万宁桥属于“桥闸”，具备双重功能：既是桥可通行，又可当闸以制水。郭守敬开凿漕道，将积水潭作为水库，而又在通惠河沿途设立闸坝十处以资控制，有船来往方提闸放水，平常则紧闭。看来真够节能的。设在万宁桥下的叫澄清闸，又名海子闸，是积水潭（旧名海子）之水流的第一道关卡；同时，又作为大运河的终端，一路溯流而上的江南粮船，降帆穿过万宁桥的桥洞，就进入可抛锚卸货的避风港了。
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