念珠有人也叫做"数珠"，也有人叫做“佛珠”，因为它是念佛菩萨圣号或持咒时，用以记数和束心的工具。
念珠梵名叫做“钵塞莫”。
《木槵子经》曰：“佛告言：大王若欲灭烦恼报障者，当贯木槵子一百八以常自随。若行、若坐、若卧、恒常至心，无分散意；称佛陀、达摩，僧伽其名，乃过一木槵子。如是，渐次度木槵子。若十若二十，若百若千，乃至百千万，若能满2二十万遍，身心不乱，无诸谄曲者，得生三焰；天若能满一百万者，常得断百八劫业，而得无上之圣果，始明背生死流，趣向涅槃。”
念珠的粒数，按藏经的记载，最早上品的念珠是1080粒。后改为上品108粒，中品54粒，下品27粒。另有42粒，21粒，14粒及净土宗的36粒，禅宗的18粒等九种。
念珠的粒数有其深远的含义：如1080粒的是包含了十法界的108个数，而成为1080粒；
108粒是表示单纯的108种烦恼，或108尊佛的功德，或108种无量三昧。
54粒是表示，修生之54位。
42粒是行、住、向、地等菩萨乘之阶位也。
27粒是表声闻之27圣贤。
21粒是表本有的十地与修生之十地及佛果。
14粒是表示《仁王经》中所说的14忍，即三贤，十圣加正觉。
36粒18粒等数，有的是为了携带方便。有的则是表示36天罡或18种神通变化。
念珠有其功德，好的念珠功德可以增加很多倍，不好的念珠念一倍就是一倍，根据《数珠功德经》的记载是这样的：
铁者：5倍。
赤铜者：10倍。
珍珠珊瑚者：百倍。
木槵子者： 千倍。
莲子者：万倍。
帝释青子者：百万倍。
菩提子者：无数倍。
《摄真实经》中，则分念珠之功德为：
香木者：一分。
黄铜、铁者：二分。
水晶、珍珠者：一分。
莲子、金刚子者：二分。
诸宝及菩提子者：无数分。
另外如《瑜伽念诵经》，《守护国界经》，《苏悉地经》及《陀罗尼集经》等，对念珠之功德均有记载。总而言之，所说的都是以菩提子的功德最殊胜、最大。
这也是佛教中，无论出家在家，凡与佛有缘而喜修诸佛者，都喜欢使用和佩戴菩提子念珠的原因。
念佛持咒为什么要数念珠？
第一可以收摄心意，使不外驰。
第二，有些修持的行人，希望能持念至某一最高数目，因而以之为计数的工具。
拿念珠的方法是，将念珠展开，右手四指下托，念佛或持咒时，从母珠最大的那一粒旁的第一颗珠子起捻，拇指下捻，一句一珠，或一咒一珠。捻珠到母珠时，即刻由左向内，转过头来再从最大的一颗珠子旁的第一珠捻起，千万不要跨越和直接捻过母珠。
经云：“不应越母珠，蓦过越法罪”。“因绳线表观音，母珠表弥陀也”。
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